黃綢封口的文書由驛使雙手捧著，馬蹄在府衙前石階下驟停。陳墨立於門內，目光未落於聖旨，而是先掃過那馬鞍側袋露出的半截書頁。紙色泛黃，批注筆跡細密如織，轉折處帶鉤，與楚紅袖慣用的筆鋒一致。
他抬手，示意暫不開封。
蘇婉娘已候在廊下，手中賬匣未合，夾層焦布一角仍覆在“度支司”三字上。她低聲報：“三十七家鹽鋪按令調價，消息散出不到兩個時辰，城南已有百姓排隊購鹽。李氏旗下的七家鋪子閉門未應，但市聲已倒向我們。”
陳墨點頭，終於邁步迎出。
百官立於階前，目光交錯。有人冷笑，有人垂首。一名老吏捧印緩行，腳步遲滯。陳墨不語，隻將手中賬匣置於香案之上，掀蓋，露出那片焦布狼紋。他手指輕壓，恰好蓋住“度支司”三字全形。
“趙明遠伏誅，案卷封存兵部，然其勾結突厥、私賣稻種、毒殺未遂諸罪，皆有實證。”他聲音不高，卻字字清晰，“今朝廷敕令未至，我亦未受印，但百姓一日無鹽，便一日受苦。三十七家降價，非為爭利，隻為明心——鹽鐵之事，從此不屬私門，而屬公道。”
階下百姓已有應聲。
驛使展開聖旨，宣讀“陳墨授兩淮鹽鐵總管，持節、領虎符，統轄鹽務轉運、鐵器鑄造、匠戶調度”等語。末了，將黃綢文書與一方銅印、半枚虎符遞上。
陳墨接過，指尖觸到虎符內側微顫，機關輕響，如蟻行於銅壁。他不動聲色，將虎符收入袖中，銅印則置於案上，未蓋。
“舊政積弊，非一印可清。”他轉向那捧印的老吏，“你掌鹽政十年，可曾讓一戶貧民低價得鹽？可曾查實一樁走私？可曾準許一名工匠記名入冊？”
老吏低頭，額角滲汗。
“今日起，鹽鐵事務歸總管府統轄，舊屬可留任，但須過三關：一查經手賬目，二考實務章程，三立廉潔誓書。不願者，可領三月俸祿，自行離去。”
無人應答。
陳墨取過鐵犁部件，置於香案另一側。此物已非初造時的粗糙模樣，接口處打磨光滑，編號刻痕清晰。他道：“此為技樞院所製t9型鐵犁，今日入國庫，記為‘鹽鐵總管初獻農器’。自即日起，凡官鑄鐵器，皆須編號登記，去向可溯，用料可查。”
百姓中有人高呼：“陳總管公明！”
他未應，隻命柳如煙上前。
柳如煙捧卷而出，展開趙明遠通敵案卷全文，逐條宣讀。自密會突厥商賈，至調藥吏入府，再到蒼狼營追殺賬本護衛，條條列明，證據俱在。舊吏麵色漸白，有兩人踉蹌後退，扶住廊柱才未跌倒。
“鹽鐵乃國之血脈，非士族私產。”陳墨取過銅印，終於按下，“今日授印，不是為我陳墨掌權，是為百姓執秤。誰若再以權謀私，此印之下，便是其終章。”
印泥鮮紅，落於文書。
總管府大堂即刻改設。原鹽政使退至偏廳，陳墨親點蘇婉娘主理賬務調度，命楚紅袖接管器械鑄造司，並於府西院辟出“技樞院分署”，專管技術準入與圖紙備案。
當夜，總管府燈火未熄。
陳墨坐於新設公案前，案頭三物並列：銅印、虎符、鐵犁殘件。他未翻卷宗，而是取出一枚金穗稻種，置於稻殼製成的微型天平一端，另一端放上一張空白鹽引。
天平微傾。
他不動，隻等。
片刻後，蘇婉娘遣人送來新製鹽引樣本。紙漿厚實，紋理中隱約可見細絲。他以指甲輕刮，絲線泛金，遇水微顯波紋。
“是金穗稻纖維？”他問。
來人點頭：“混入紙漿，遇水顯紋，偽造者難辨。每批鹽引編號亦由算籌生成，不可逆推。”
陳墨將樣本置於天平另一端。這一次，平衡。
他收起稻種，將鹽引放入公文匣首層。
次日清晨，總管府門前聚起人群。技樞院外，幾名學子模樣的青年正收拾行囊，欲離去。有人高喊：“聽說要征技術稅！咱們白日造圖，夜裡還得交錢？”