陳墨將劣鐵樣本封入木匣時，指尖在鐵鏽邊緣頓了頓。那鐵質疏鬆，斷口如蜂窩，正是民間私鑄的典型痕跡。他合上匣蓋，聲音平靜：“留樣三份，一份送技樞院存檔，一份交護莊隊巡檢，最後一份——”他停了一瞬，“掛在南市鐵鋪門口，讓百姓自己看。”
話音未落，院外馬蹄聲驟起，三匹快馬撞開守門護丁，直衝府衙前庭。馬身血沫斑駁，騎者甲胄殘破，一人滾落下馬，手中軍牌已裂，卻仍死死攥住。
“陰山……破了！”
陳墨眉峰微壓，未動。他緩步上前，從那兵士手中取過軍牌，翻看背麵——七道焦痕並列，是邊關連燃七日烽火的密記。朝廷未發檄文，軍報卻已斷絕，這意味著防線從內部瓦解。
“傳令。”他轉身，聲音未揚，卻穿透風聲，“千機閣即刻封口，所有消息隻準進不準出。蘇婉娘調‘海蛟’‘雲帆’兩船隊，卸貨轉兵，三日內集於江口。慕容雪帶弓手營赴采石磯，沿江布防。”
傳令兵領命欲走，陳墨又道：“再加一句——所有戰備調度，以《傳燈錄》名錄為準，凡參與過器械改良者，優先任用。”
他話音落時，慕容雪已跨上黑馬，披風未係，手中羊皮卷已被風掀起一角。她低頭掃過，指尖在“黑狼營”三字上停住，下麵一行小字清晰如刻：“善夜襲，嗜斷臂。”
她一夾馬腹，疾馳而去。
陳墨轉身入廳，沙盤已在。長江如帶，支流交錯，他執炭筆在幾處渡口畫圈，忽而停在一處——那走向竟與《傳燈錄》中某頁水利圖隱隱重合。他未多言，隻命人取來硝石庫鑰匙。
柳如煙已在庫前等候。她緋裙未換，發間金步搖輕晃，手中算盤珠子無聲撥動。“鹽場私藏硝石八千斤，硫磺四千，炭料由徽州船隊今夜運抵。”她抬頭，“夠製震天雷三百枚。”
“不夠。”陳墨道，“要六百。”
“那就得拆商船火爐。”柳如煙聲音未顫，“‘海蛟’號鍋爐可拆，但航速將減三成。”
“拆。”陳墨隻回一字。
她不再多問，轉身離去。行至門側，忽頓步：“有個傳令兵，右臂纏黑布，我讓人盯住了。”
陳墨目光微閃，未應。
夜半，江畔工事。
楚紅袖立於投石機旁，左臂空袖隨風輕擺。她低頭看著新裝的鐵臂——竹鋼為骨，齒輪咬合，末端可換鉤、刃、錘三式。她緩緩抬臂，試運轉，關節發出刺耳摩擦聲，如鏽刀刮石。
“還不穩。”她自語。
身旁技工低頭：“齒輪間隙未調準，再試兩次。”
“沒時間了。”她猛地一壓機關，鐵臂轟然前推，巨石離膛，砸入江心，水柱衝天。
遠處，火光忽現。
“渡口方向！”哨兵疾呼。
陳墨披甲趕到時，敵騎已至江岸。數十黑影趁夜搶渡，皮筏如蝗，箭矢未至，已有數艘靠岸。楚紅袖率護莊隊迎上，鐵臂橫掃，將一名登岸敵兵砸入水中。
混戰中，一將躍出，身形魁梧，左頰缺耳，右刀刻滿狼牙紋。他一刀劈向楚紅袖肩頭，被她以鐵臂格開，火星四濺。
“是你。”楚紅袖聲音冷如冰。
那人獰笑：“斷臂之禮，今日回贈。”
陳墨在高處看清其麵容，目光一沉——此人在楚紅袖斷臂當日曾現身第七工坊外圍，身法如狼，一擊即退。如今現身前線，身份已明：黑狼營副將，斷牙忽爾。