釘尖偏轉三度，指向巢湖深處。陳墨未動，隻將沙盤邊緣一枚銅鈴輕輕推至水道交彙點。鈴身微顫，卻不發聲。
他轉身走出靜室，簷下風燈被夜風壓得低垂，火苗貼著燈罩一側燃燒，映出他袖口一道未乾的墨痕。那是方才在圖紙上勾畫的信號折射路徑，從三江口沿水脈北上，穿鹽場，過鐵坊，最終沉入稻田地底。
十萬畝金穗稻已熟，穗頭低垂，穀粒飽滿泛金，秋分日的陽光灑下，田麵如鋪熔金。可陳墨立於田埂，目光掃過阡陌，不見農人揮鐮，不見牛車往來。田間小路上，連腳印都稀少。
“收成壓市。”胡萬三不知何時已立於身後，右手指節摩挲著翡翠扳指，聲音低沉，“昨夜三處糧棧同時掛出‘拒收新稻’牌。市價一夜跌三成。”
陳墨未應，隻蹲身抓起一捧泥土。土質鬆軟，含水量適中，正是他早年設計的竹製水位計調控結果。他指尖撚動，忽覺異樣——土中混有極細的黑色顆粒，非炭灰，非腐植。
“不是自然落土。”他說，“是埋過東西。”
胡萬三蹲下，取一粒黑粒置於鼻端輕嗅，瞳孔微縮：“火藥殘屑。濕土壓過，未燃儘。”
陳墨起身，望向遠處一座廢棄倉廩。那原是陳氏舊鹽庫，後因地下水浸停用，牆垣傾頹，卻仍有守倉人影走動。
“你帶船隊繞巢湖三日，可曾見此倉夜間有火光？”
“有。”胡萬三點頭，“每夜子時前後，窗縫透紅，似爐火，卻無炊煙。我疑是偷囤私鹽，未敢輕動。”
陳墨從腰牌中取出一枚微型齒輪，正是前夜從楚紅袖機械臂中脫落的那枚。他將其置於掌心，以指腹摩挲齒紋。這齒輪曾嵌入信號共振係統，如今靜止，卻仿佛仍攜有頻率記憶。
“他們要毀的，不是圖紙，是根基。”他說，“金穗稻一年一熟，毀一季，餓千裡。若十萬畝儘焚，淮南道必亂。”
胡萬三咬破舌尖，血味衝上腦際，神誌一清：“我即刻調南洋船隊靠岸，蒸汽機可供水龍陣，但需三時辰布管。”
“來不及。”陳墨將齒輪收入腰牌，“火藥已埋，隻待引信。我們得在點燃前，找到中繼點。”
他取出一張未署名的密報，紙麵粗糙，墨跡微暈，顯然是倉促書寫。內容僅一句：“倉底有桶，三百具，引線連田。”
陳墨將紙遞向胡萬三：“這是今晨插在稻田木樁上的，無署名，無印信，卻用的是技樞院特製防水油紙。”
“千機閣的人送來的？”胡萬三問。
“不。”陳墨搖頭，“是柳如煙昨夜設的陷阱——凡動過火藥庫圖紙的人，令牌皆被刻入追蹤頻率。這張紙上的油墨，含微量磷粉，與她香囊中的求救信號同源。”
他抬眼望向遠處倉廩：“有人用命送信。”
胡萬三握緊扳指，指節發白：“我帶人強攻？”
“不。”陳墨已邁步前行，“倉是餌。真火藥不在那裡。”
他走向田間一處低窪地，蹲下，以手撥開稻穗。泥土翻起，露出半截竹管，內壁殘留油漬。他取出腰牌，以青銅邊角輕刮管壁，油漬受熱，顯出極淡的鯨油特有腥氣。
“胡萬三，你的蒸汽機用什麼驅動？”
“鯨油。”胡萬三臉色驟變，“可我的油料全在船上，未上岸！”
“有人偷了編號三的補給桶。”陳墨站起，“那桶油本該用於南洋航路測試，卻出現在這裡——說明細作已滲透船隊後勤。”
胡萬三猛然轉身，疾步走向田外馬匹。他翻身上鞍，韁繩一扯：“我即刻回港清查！”
“不必。”陳墨抬手製止，“你留下。我去。”
他解下腰間青銅腰牌，取出一枚硝酸甘油小瓶，塞入胡萬三手中：“若三刻內無訊，你帶水龍陣強壓田麵，寧可毀稻，不可留火。”
言罷，他已走向一輛停在田頭的機關車。車體由竹木與黃銅拚接，四輪帶齒，靠手搖曲柄驅動，是技樞院最新試製的田間巡檢車。他掀開底板，取出一段琵琶弦，纏於車軸傳動處，又將一枚微型竹哨嵌入前輪輻條。
“這是楚紅袖改裝的探測車。”他說，“弦能感共振，哨能發反向信號。”
車輪轉動，沿田埂駛向倉廩。陳墨半蹲於車後，手握曲柄，目光緊鎖前方。三百步外，倉門虛掩，門縫內黑煙微溢。
車行至五十步，機械臂突然震顫。他早有準備，從懷中取出一塊磁鐵，貼於臂內關節。震顫減弱，但未止。頻率與前夜相同——短三長一。
他停下機關車，取出腰牌，將內襯金屬板對準倉門方向。劃痕受熱，波形浮現，與車軸處琵琶弦的震頻完全同步。
“信號源在內。”他低語。
忽然，車輪下泥土微動。他俯身，撥開表土，發現一根細線埋於地下，連向稻田深處。線非麻非絲，而是浸過蠟的牛筋，耐腐耐拉。
他順線而行，行至一片看似完好的稻田。蹲下，以手輕壓地麵，土麵微陷，有空鼓聲。
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“下麵是空的。”他說。