青銅腰牌內壁的劃痕在燭火下泛著冷光，陳墨指尖沿著那道斷鉤狀的刻痕緩緩移動。他記得昨夜開合夾層時還光滑如鏡，如今卻多出這道無法解釋的痕跡。他合上腰牌，目光落在案頭尚未拆封的蘇婉娘急報上。
柳如煙推門而入，腳步未停便遞上一份輪值記錄：“賬房外圍三日前換過一名替補女探，原值守者突發腹痛告假，此人接替至今。”她將名冊攤開，指著一行墨跡，“簽名筆跡與縫補隊失蹤者相似，且未按規在指印旁加蓋私章。”
陳墨抽出筆，蘸墨在紙上摹寫那筆簽名，連寫三遍後停頓。筆鋒轉折處有細微拖曳，是刻意模仿卻未能完全掩飾的生硬。他抬眼：“查她進出賬房的時間。”
“子時前後共七次，每次停留不超過半盞茶，稱巡查外圍。”柳如煙聲音壓低，“但那段時間，您常在書房核賬，腰牌曾三次置於外案。”
陳墨放下筆，起身走向內室。他從暗格取出種子庫圖紙，展開又迅速收起。圖紙無損，可腰牌中的種子位置隻有極少數人知曉。他轉身下令：“召胡萬三，調近七日金穗稻期貨交易明細，我要看每一筆大宗拋單的鹽引編號與運單對應記錄。”
胡萬三半個時辰後趕到，手中賬冊已用紅筆勾出三十七筆異常交易。他翻開第一頁：“所有拋單集中在昨日酉時至亥時，賬戶皆通過南洋三家代理行中轉，表麵看是波斯商人購糧備貨。”他頓了頓，“但這些商號近月從我們廢棄布料庫提走兩千匹粗布，用途申報為‘貨棧墊襯’，實則數量遠超所需。”
“布料？”陳墨皺眉。
“正是陳氏鹽場停用的菱形網格布。”胡萬三確認，“且運輸記錄顯示，這批布最終流向城西一處私人貨棧，戶主登記為已故賬房管事之侄。”
陳墨眼神一凝。那名管事半年前被傳畏罪自儘，屍首由家人領回安葬，未曾驗明正身。
“偽造身份易，偽造鹽引難。”陳墨道，“查這些代理行的資金源頭，追到最上遊。”
胡萬三點頭：“已有線索。其中一筆預付款來自徽州‘周記貨棧’，正是災民區搜出燒焦票據上的字號。”
陳墨當即召來蘇婉娘。她進屋未語，先將一份空白文書放在案上。“您要的‘庫存調整’草稿。”她低聲說，“未落印，僅口述於兩名賬房。”
“好。”陳墨點頭，“今夜之前，不得有任何人見此紙。”
次日清晨，胡萬三再度來報：“目標商號昨夜密傳消息，稱‘陳氏將減產金穗稻，庫存虛報三成’，已開始聯合壓價。”他遞上截獲的密信抄本，“內容與您昨夜口述一致，未見於任何書麵記錄。”
“情報是從內部傳出去的。”陳墨看向柳如煙，“那名替補女探，現在何處？”
“仍在輪值，未離莊園。”柳如煙答。
陳墨下令：“即刻控製此人，不得驚動。同時關閉所有期貨交易點，陳氏商行即日起隻收現銀，拒接遠期合約。”
消息傳出，市麵震動。原本平穩的金穗稻期價在半日內暴跌兩成，數家中小糧行緊急拋售止損。而那批幕後賬戶卻悄然增持，意圖借恐慌完成收割。
當夜三更，柳如煙帶回審訊結果。替補女探被捕時試圖咬破袖中蠟丸，被當場製住。其貼身衣物內藏一枚染墨算珠，剖開後露出微型蠟封，印有“李”字暗記。
“她供認，三日前受人引薦入替，任務是監聽賬房動靜，尤其關注種子與庫存動向。”柳如煙陳述，“每五日交接一次情報，地點在城西破廟後巷。”
陳墨立即調圖。破廟毗鄰那處可疑貨棧，中間僅隔一條暗渠。他召來慕容雪：“你帶十人，裝備連弩，不得出聲。目標不是破廟，是貨棧背後的莊園——那裡才是真正的操盤窩點。”
慕容雪領命而去。陳墨隨後命楚紅袖隨行，攜帶竹製共鳴管與齒輪機關，用於探測地下動靜。
子時剛過，隊伍抵達城外。莊園占地不大，外圍無燈，僅有兩名巡哨來回走動。慕容雪揮手，三人伏地潛行，琵琶弦自袖中滑出，無聲纏上哨崗木柱。稍一發力，哨兵脖頸一歪，倒地不起。
另一組從後牆攀入，柳如煙以銀針點暈暗處埋伏的兩人。眾人會合於主屋，楚紅袖將共鳴管貼地，片刻後抬手示意：地下有呼吸聲，至少兩人，位於正下方。
慕容雪率隊破開地板，露出鐵門。門鎖為精鋼所鑄，尋常工具難以開啟。楚紅袖取出竹齒輪組，嵌入鎖芯縫隙，緩緩轉動。機關發出輕微咬合聲，三息後，“哢”一聲，鎖開。
地下室陰冷潮濕，中央鐵架上鎖著一名中年男子，衣衫襤褸，手腕因長期束縛已潰爛。四周堆滿賬本，封麵皆印“陳氏”字樣，內容卻多為虛假出入記錄，顯係偽造。
陳墨上前解開鎖鏈。男子睜眼片刻，認出陳墨麵容，嘴唇顫抖：“你……來了……”
“你是誰？”陳墨問。
“我是……原賬房總管……周明遠……”男子聲音微弱，“他們說我死了……可我隻是……被拖進來……逼我做假賬……操縱市價……”
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“誰逼你？”
“李家……餘黨……還有……城裡的商人……他們買通代理行……散布謠言……隻要金穗稻變成廢紙……陳氏信譽崩塌……合作社就會瓦解……”
他喘息片刻，忽然抓住陳墨衣袖：“他們在……等春耕……屆時……若糧價崩盤……災民必反……你……撐不過三月……”
話未說完，男子頭一歪，昏死過去。
陳墨檢查其脈搏，尚有微弱跳動。他命人將其背出，同時下令搜查莊園各室。在書房暗格中，發現一份手繪交易路線圖，標注了七條隱蔽資金回流路徑，最終指向江南某座莊園——正是李玄策名下產業。
胡萬三查驗後確認：“這些賬戶通過南洋商路洗錢，再以‘救災糧采購’名義回流突厥，實則購買火油與硝石。”
“他們不隻想毀我名聲。”陳墨冷聲道，“他們想讓金穗稻失去價值，讓災民覺得入股是騙局，讓合作社自行瓦解。”
慕容雪站在窗邊，望著遠處城郭輪廓：“下一步，是清算這些代理行？”
“不。”陳墨搖頭，“他們既然敢用死人身份開棧，就一定會再動。我們要放一條消息出去——‘陳氏將追加五萬石金穗稻儲備，全部入庫西倉’。”
“西倉？”柳如煙一怔，“那是廢棄多年的舊倉，連地基都鬆了。”
“正因如此，才像真話。”陳墨道，“他們會信，因為這不合常理。而一旦他們為打壓價格再次大規模拋售，資金鏈必然暴露。”
他轉身看向昏迷的周明遠，已被安置在擔架上。楚紅袖正在為其手腕敷藥。
“他能活下來，就能作證。”陳墨說，“等他醒來，我要他親自核對每一筆假賬，把所有經手人名字列出來。”
胡萬三低聲道：“若他們發現周明遠失蹤，可能會提前收手。”
“那就讓他們知道。”陳墨淡淡道，“放出風聲，就說‘失蹤管事已歸，正在重審舊賬’。”
話音未落，一名護莊隊士兵匆匆進來，手中捧著一塊布片：“在莊園馬廄糞堆裡翻出的，裹著半截燒焦的信紙。”
陳墨接過，展開。紙上字跡殘缺，僅存數字與符號，但右下角殘留的布紋清晰可見——正是陳氏鹽場廢棄的菱形網格布。
他將布片翻轉，對著燭火。在經緯交錯處，隱約可見一行極細的壓痕，尚未完全炭化。他湊近細看，認出幾個字：
“……三月……西倉……火……”
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