陳墨指尖輕觸那枚銀針，針尖殘留的灰燼已乾涸發黑。他未言，隻將針插入案上黃泥，仿若標記陣眼。窗外機關鳥尾羽微顫，楚紅袖立於簷下，目光掃過工坊屋頂焦痕，低聲：“煙道堵得蹊蹺，沙中有鐵屑，非尋常人手筆。”
陳墨起身，取下腰間青銅腰牌，打開暗格，取出三份火藥密折。明文簡述配方比例，暗文以密語標注提純研磨之法，第三份則嵌入夾層，唯有特製銅鑰可啟。他將三折封入鐵匣，交予胡萬三：“明日隨我赴製置使府，此物不得離身半步。”
次日辰時，車隊出莊。陳墨著月白直裰，袖中暗藏玄鐵護腕，車簾垂落，映出他半麵輪廓。胡萬三策馬於前，五名護莊隊精銳分列兩側，皆著便服，腰間佩刀未露鋒。行至半途，陳墨忽道：“放信鳶。”
楚紅袖抬手，竹製機關鳥自袖中彈出，振翅升空，直撲巢湖方向。片刻後，鳶尾紅光一閃，三短一長——湖口無異。
製置使府內，堂上肅立。陳墨立於校場中央，麵前擺著陶罐封泥的“震天雷”模型。製置使端坐高台，左右文吏執筆待錄。
“硝石七分，硫磺二分，炭末一分。”陳墨開口，聲如平湖，“然此僅為粗配，若欲增威，硝須三提九濾，硫須隔水蒸煉，炭須柳木細碾，研磨時辰不得少於三日。”
話畢，他親手點燃引信。火線竄入罐中，瞬息爆響，土牆應聲塌陷三尺，飛石濺起數丈，塵煙彌漫。堂上眾人皆驚，製置使猛拍扶手：“此聲若用於邊關，可震敵膽！”
陳墨拱手：“此乃初試之物，若朝廷允準，我願獻全方，並助設火器營。”
當夜，八百裡加急奏報送入京師。陳墨未留宿府城，即刻啟程返莊。臨行前，他命慕容雪率二十騎化裝商隊，提前半日潛行至巢湖官道設伏。車行覆濕毛氈，以防火箭引燃。
車隊行至湖口，蘆葦叢密，水汽凝重。陳墨坐於車內，手按腰牌，指節微動。忽聞前方馬蹄雜遝，十餘黑衣人自葦叢躍出，強弩齊發，箭矢釘入車板。緊隨其後，火油罐砸落，濺起腥臭液體。
“點火！”陳墨低喝。
車底暗格彈開，火藥包引信自燃。轟然巨響，備用車廂炸裂，氣浪掀翻數人，追兵陣腳大亂。與此同時，葦叢中殺聲驟起，慕容雪率伏兵衝出，梅花連弩連發，專射膝踝，中者倒地哀嚎，戰力儘失。
一名黑衣首領怒吼，揮刀直撲主車。陳墨推門而出，手中已握一枚改良霹靂彈——陶殼內嵌鐵蒺藜，引信短促。他抬臂擲出，落地即爆，碎鐵四射，首領胸前洞穿，倒地抽搐。
餘敵潰逃，陳墨未追。他蹲身檢視屍體，掀開一人衣袖，內襯繡有“壬”字暗記。他取下其腰帶，抽出內襯布條，紋理與李氏私兵戰服一致。
“又是他們。”楚紅袖低聲。
陳墨不語，將布條收入袖中。他命人收集殘留火藥渣，連同爆炸現場土樣，一並封入瓷瓶。又取刺客所用火油罐殘片，嗅之有鬆脂味，非市井常品。
返莊途中，柳如煙已在府前等候。她接過瓷瓶與布條，指尖輕撚灰燼，隨即取出翡翠算盤，撥動珠串，對照賬冊邊角密記。半晌，她抬眼：“布料出自李氏織坊三號機，半年前停用。火油罐標記‘寅七’，屬三皇子府工造局舊款。”
陳墨眸光一沉。
“寅字？”楚紅袖皺眉。
“製式腰牌，寅字為影衛序列。”柳如煙聲音極低，“但此罐非新造，應是庫存流出。”
陳墨將瓷瓶置於案上，取出青銅腰牌，打開夾層，確認秘方仍在。他提筆寫下書信，附於火藥渣樣本之上：“火藥可衛國，亦可禍民，用之在君。”
次日，此物連同戰報一並送交製置使。府中幕僚驚疑不定，然證據確鑿，隻得上報朝廷。
三日後，京師快馬抵達，傳皇帝口諭：召陳墨即刻入京麵聖。
陳墨整衣登車，此行僅帶慕容雪與楚紅袖隨行。車隊行出十裡，忽有鷹影掠空，耶律楚楚自北境傳信：陰山騎兵異動，完顏烈集結三萬騎，屯於狼居胥山。
陳墨未停，繼續前行。入京當夜，紫禁城宣政殿燈火通明。皇帝端坐禦座，麵前攤開三份密折。
“你竟敢將火藥之秘，分三折而獻？”皇帝聲音低沉。