陳墨將紙條封入腰牌夾層的刹那，書房外傳來急促腳步聲。門未開，人已跪地，是商隊老夥計趙三，棉襖沾著冰碴，右手指甲斷裂，掌心一道深口，血已凝成黑線。
“少主……”他喘得斷續，“北境道……出事了。”
陳墨未動，隻將腰牌扣緊，指尖撫過金穗稻種子的紋路，聲音平穩：“說。”
“昨夜子時，過鷹嘴崖，三輛鹽車，兩匹劣馬……黑騎突至，不下三十人，蒙麵，持彎刀，馬蹄裹布……”趙三喉頭滾動，“他們不劫貨，隻搶貨單、路線圖，燒了賬本……兄弟們全沒了，我裝死滾下山溝，爬了一夜……”
陳墨起身，步至案前，抽出北境商路圖。圖上六處補給點以朱點標注，連成弧線，正橫貫陰山南麓。他目光落在鷹嘴崖位置，距最近補給點“石井鋪”不足三十裡。
“馬匹特征？”他問。
“馬……高肩窄臀，蹄鐵有三齒凸起，內弧……”趙三比劃著，“像北地狼牙。”
陳墨眼神一凝。他從腰牌夾層取出一片風乾的草莖，正是昨夜在工坊後牆所拾。草莖斷裂麵平整，含微量黑色顆粒。他將其置於案上，與趙三描述的蹄印特征對照——突厥北境騎兵製式“狼牙紋”，與昨夜痕跡完全吻合。
他抬眼：“你離隊時，貨單是否已交驛站備案？”
“未交。”趙三搖頭，“按例應在石井鋪簽錄，但……我們提前出發了半日，為避風雪。”
陳墨沉默片刻，轉身取出賬冊，翻至第三頁。原稿“庚三”火藥配方仍標注“在庫”，但頁角油漬未消。他合上賬冊，提筆在下方添一行小字：“庚四：北境線斷，候補路啟。”筆鋒頓住，未落“查”字。
他喚來柳如煙。她推門而入，翡翠算盤已握在手中，珠串輕響。
“封鎖消息。”陳墨道，“對外稱商隊延誤，因雪困於石井鋪。另查《風月錄》，近一月內，有誰曾打聽北境鹽道補給細節？”
柳如煙撥珠：“李氏管事之子上月購《北疆驛程考》，王氏賬房侄女向炊事娘子問過‘鷹嘴崖可通車’。周氏……暫無異常。”
“盯住前兩人。”陳墨聲音低沉，“尤其是李府外甥——他昨夜回府，與李玄策密談半炷香。”
柳如煙點頭，算盤收入袖中，轉身離去。
陳墨隨即召耶律楚楚。她抱著追風隼踏入書房，鷹羽淩亂，左翼微顫。
“它昨夜未歸。”她聲音緊繃，“今晨在鷹嘴崖東十裡發現它，左翼中箭，勉強飛回。”
陳墨上前，撥開羽毛。箭傷不深，但創口泛青，邊緣微腫。他取銀針輕探，針尖觸肉即黑。
“烏頭堿。”他收回針，“草原特製麻痹毒，劑量極輕，意在阻其歸巢，非殺。”
耶律楚楚咬唇：“他們知道追風隼能識路。”
陳墨點頭：“放它出去，沿官道北向搜尋。若見異常，即刻返。”
耶律楚楚解下鷹腿銅鈴，換上輕繩，低聲叮囑幾句。追風隼振翅而起，穿窗而出，黑影迅速沒入雪幕。
兩個時辰後，鷹未歸。
陳墨立於窗前，雪勢未減。西倉高台火銃手仍在值守，槍口對準四角，身影在風雪中模糊如鐵鑄。他右手撫過腰牌，指尖觸到那粒殘渣——顆粒火藥，僅工坊核心三人掌握。
他正欲下令加派信鴿巡查，忽聞院中騷動。