陳墨站在炭庫門口，指尖撚起一撮深灰色粉末，迎光細看。顆粒粗糲，夾雜著微不可察的星點白芒。他未語，轉身步入工坊主廳，將樣品遞向李青蘿。
李青蘿取出銀簪挑取少許，置於銅盤上，滴入兩滴藥液。粉末遇液泛起淡綠泡沫，隨即騰起一縷刺鼻白煙。她抬眼：“確是西山老礦所產磷灰，但提純粗劣，火候不足三成。”
陳墨點頭，將炭罐放於案上。西山礦脈早已由護莊隊暗控，每月僅準許定量出礦，且所有運道皆經胡萬三商隊稽查。敵方縱有渠道，所得亦殘次。仿製火藥，難成氣候。
他抬手召來慕容雪、楚紅袖、蘇婉娘。四人立於工坊沙盤前，江流水係以細沙勾勒，靶船位置已用紅石標記。
“三日後，長江主段演武。”陳墨開口，“火炮、霹靂車、火槍隊、水師快船，全數列陣。觀禮者，李氏、欽差、地方官、波斯商使團，一個不落。”
慕容雪眉峰微動：“火槍隊尚未完成列裝，新兵對三段擊仍不熟練。”
“那就練到熟。”陳墨道，“楚紅袖，火炮校準需兩日，可否壓縮？”
楚紅袖俯身撥動沙盤旁竹尺：“若用齒輪傳動架同步調角，五門炮落點可控在十步內。但需徹夜校準。”
“準。”陳墨目光轉向蘇婉娘，“商路渠道可發觀演帖？”
“已備妥。”蘇婉娘取出三封燙金帖，“波斯使團由胡萬三引薦，明日午時前必至。”
“好。”陳墨指尖輕叩沙盤邊緣，“讓他們親眼看看，什麼叫一炮傾舟。”
次日清晨，工坊爐火不熄。蘇婉娘立於廊下，手中沙漏翻轉，每刻鐘一響。匠人依令換崗，火炮組裝流水推進。炮管鏜削、藥室嵌鑄、支架鉚接，三線並行，誤差以毫厘計。
楚紅袖蹲於校準架前，竹齒輪咬合微調，炮口仰角逐分修正。她以細線牽連五炮瞄具，末端係於中央銅鈴。鈴聲未響，角度即未齊。
柳如煙悄然入廳，袖中銀針輕挑，將一枚紙條插入蘇婉娘案角。紙條無字，лnь褶皺成特定角度。蘇婉娘瞥見，會意，命人將“陳氏火器可穿三重鐵甲”之語，借商隊口舌散入城南酒肆。
午後，欽差儀仗抵莊。士族代表隨行，李氏管家立於車後，嘴角微揚。波斯使節披金紋長袍，目光緊盯工坊煙囪，低聲詢問胡萬三：“此煙色，可是火藥試燃？”
胡萬三撚動翡翠扳指，隻笑不答。
演武當日上午，江麵霧散。三艘包鐵靶船順流而下，錨定於江心。耶律楚楚立於高台，金翅雕振翅騰空，爪下標記旗精準落入首船甲板。
觀禮台設於南岸高地，木構高棚，席位分列。欽差居中，士族左列，使團右列。李氏管家捧茶而坐，目光掃過陳氏火炮陣列，低聲嗤笑：“紙上談兵耳。”
第一輪火槍齊射開始。百名新兵列陣岸邊，槍口齊平。令旗揮落，火繩點燃，轟然作響。
彈丸入水，多數偏左，僅三發命中靶船。士族席間頓起竊語。
慕容雪抬手，令旗一變。第二輪火槍隊分三列輪進，前排射擊，中排點火，後排裝藥，循環不絕。槍聲如雨，彈丸如蝗。十息內，靶船舷窗儘碎，甲板穿孔數十。
竊語止息。
楚紅袖踏步上前，手按機關樞鈕。霹靂車五架列陣，炮臂拉滿，燃燒彈填膛。引信點燃，轟然投射。
五團火球劃空而過，精準落入靶船火藥艙。轟——巨響炸裂，烈焰衝天，江麵瞬間化作火海。殘木飛濺，熱浪撲麵，觀禮台前塵土翻卷。
波斯使節猛然起身，胡萬三扳指停轉。
最後一艘靶船未毀，僅半燃漂浮。陳墨登指揮艦，立於主炮之後。炮身漆黑，膛線冷光隱現。
他親自持火把，點燃引信。