子時將至，陳墨指尖劃過密約文書的火漆印，紙麵裂痕在燈下泛著暗黃。他沒說話，隻將文書遞向蘇婉娘。她接過，翻至出資明細那頁，目光停在“金穗稻種子換突厥騎兵三百”一行，低聲念出。
“百姓看不懂這些。”楚紅袖站在竹架旁，左手義肢卡進齒輪槽，試了試轉動阻力，“但看得懂天上的字。”
柳如煙從陶甕中取出一支紅管，硝酸甘油與染料混液在玻璃管內微微晃動。“彩煙彈已備好，三點齊射，煙柱可撐半刻。若風速穩定，幻影能維持十二息。”
陳墨點頭，將文書折成四折，塞入腰牌夾層。窗外夜色濃重，城南高坡上，百架孔明燈正藏於草棚之下，竹骨塗蠟，燈麵繃絹，每架內嵌微型陶甕，連著引線與竹製延時機關。鄭和帶人用鹽包運進城，一盞未損。
“信鴿巡線如何？”他問。
耶律楚楚抬手，一隻灰羽信鴿落在腕上，腳環閃著銅光。“東街巡更已過，西市眼線換崗，空隙兩刻。”她話音未落，完顏玉抬手放鷹，黑影掠空，石子從高空墜下，砸在街角一處瓦簷，碎瓦落地，驚得暗處人影一閃，隨即退走。
“清了。”完顏玉收回鷹哨。
陳墨邁步出門，月白直裰下擺掃過門檻。一行人沿小徑穿林而行，足音被濕土吸儘。城南高坡距廬州主街三裡，地勢抬升，視野無遮。護莊隊已拆去草棚，百燈列陣，如星點鋪地。
楚紅袖蹲下，檢查最後一組齒輪聯動。銅軸與竹齒咬合嚴密，她撥動主杆，三盞燈同時亮起引芯，火苗穩燃。
“風速每息三尺，偏東南。”柳如煙盯著風向儀，“若子時三刻升燈，煙陣可向北推五百步，覆蓋府衙與市集。”
陳墨抬頭，雲層漸薄，星子露了出來。
子時三刻，第一盞燈升空。
火光自燈底燃起，熱氣灌滿絹麵，孔明燈緩緩離地。緊接著第二盞、第三盞，齒輪組逐次釋放，百燈如受召令，依次騰起，沿預設軌跡爬升。燈與燈之間相隔七丈，引線時長精確到息，升速一致。
三百丈高空，火光連成一線。
“三”字成形。
緊接著是“皇”字，兩豎一橫，結構穩固。燈陣微調，熱氣流托著燈體緩緩平移，第三字“子”燃亮時，全城已有半數人家推開窗門。
“快看天上！”
“那是字？誰寫的？”
“三皇子？通敵？”
第四盞燈組點燃，“通”字浮現，筆畫複雜，靠三十六盞燈拚合。楚紅袖左手義肢卡進備用齒輪，手動微調角度，確保右上角不偏移。燈陣穩定，火光如鑄。
第五字“敵”燃起，最後一筆斜劃而下，直指城北王府。
全城寂靜。
就在此時，柳如煙按下機關。
三支彩煙彈自高坡三處發射架騰空而起，破空聲尖銳。彈體在“通”字正上方炸開，硝酸甘油劇烈燃燒，噴出赤紅煙霧。煙柱衝天，迅速擴散。
煙中，幻影浮現。
三皇子立於帳中，對麵突厥可汗披甲佩刀，兩人執杯對飲。影像由透鏡折射而成，煙霧密度控製畫麵明暗，動作雖短，卻清晰可辨。持續九息，煙散影滅。
但百姓已看得分明。
“真是他！”
“拿金穗稻換突厥人？那是咱們的救命糧！”
“前日說陳先生私藏火器，原來賊喊捉賊！”
街頭巷尾，議論炸開。四海商行夥計按計劃出動，沿街高喊：“天現異象，奸臣當誅！鐵證如山，欺民者死！”聲音層層推進，如潮水漫城。
蘇婉娘立於高坡東側，手中握著傳信竹筒。一名信使奔來，跪地遞上：“東城百姓聚府衙前，要討說法。”另一人從西邊來：“南市米鋪被砸，掌櫃說是李家親戚。”第三名細作自北門返：“王府閉門，親兵上牆，弓弩已架。”
她不動聲色，將三紙條卷起，投入火盆。
陳墨仍立原地，手按腰牌，目光未離夜空。燈陣開始緩慢飄移，受風影響，略向北偏，但六字輪廓依舊完整。他估算，還能維持一刻。