湖麵霧氣尚未散儘，蘆葦叢深處傳來水波輕響。陳墨蹲在親衛身側，指尖觸到那截斷箭的尾羽，紋路細密，是江南織坊特製的三棱箭杆。他不動聲色地將箭頭折下，塞進腰牌夾層。
“完顏玉。”他開口，聲音不高，卻穿透晨風，“鷹群放出去沒有？”
完顏玉已立於塔後坡上，手中鷹笛未收。他點頭：“三隻升空，沿湖向東。”
陳墨站起身，目光掃過湖岸。昨夜激戰留下的焦痕還在，但此刻他更在意那隻消失的小船。親衛臨終前指向的方向，並非通往廬州主道，而是偏南一條支流——那是通往長江水道的隱秘岔口。
半個時辰後，獵鷹帶回消息：小船沉於下遊十裡處淺灘，岸邊遺留一隻油布包裹。陳墨親自趕到現場，從濕透的布囊中取出一枚斷裂銅牌，上麵刻著“江驛遞”三字。這不是軍用信符，而是朝廷密傳係統專用標識，專供六百裡加急文書傳遞。
他指節收緊，銅牌邊緣嵌入掌心。
回程途中，巢湖碼頭傳來急報：胡萬三的商隊在長江截獲一艘可疑貨船，押送至北岸停靠。
陳墨趕到時，胡萬三正站在甲板上，右手指間轉動著翡翠扳指，臉色陰沉。他一見陳墨，立刻迎上前。
“那船裝的是鹽，可吃水太淺。”胡萬三低聲道，“我讓人查艙底，發現暗格。裡麵沒貨，隻有一封金箔裹著的信，火漆封得嚴實，印的是五爪龍紋。”
陳墨踏上跳板，步入船艙。艙內無屍，也無活人，唯有一具被割喉的護衛倒伏在角落，衣襟繡著李氏商號標記。他蹲下查驗屍體手腕，皮膚泛青，指甲發紫——中毒跡象明顯，但死因卻是刀傷。
“他們殺人滅口。”陳墨起身，轉向隨行而來的李青蘿，“你能開這封信嗎？不破封，不留痕。”
李青蘿點頭，從發間取下銀簪。她靠近桌案，將金箔信置於白絹之上，簪尖輕抵火漆邊緣。她動作極穩，微微施力，火漆裂開一道細縫，卻不脫落。接著，她以簪尾挑起一角，緩緩剝離，整張信紙完好取出。
鄭和立刻上前，伸手撫過紙麵。“這是徽州宣紙坊的雲母箋。”他語氣篤定，“三年前李氏買下這家坊子後，就不再對外供貨。這種紙，隻有江南頂級士族和皇室才用得起。”
陳墨展開信紙，古篆字跡浮現：
“秋收前焚其半田，絕其糧源，迫其獻炮技而不得外泄。”
落款無名，唯有一方鈐印——盤龍纏繞，五爪張揚，龍眼以金粉點染，栩栩如生。
書房內燭火跳動，映照牆上懸掛的《坤輿萬國全圖》。陳墨將密信平鋪於案首，四角壓上石鎮。胡萬三坐在側席，扳指轉得更快；鄭和已在地圖上標出宣紙坊位置與長江航線；李青蘿退至門邊，將銀簪重新插回發髻，低聲交代隨從去化驗火漆殘渣。
門被推開。
慕容雪大步走入，鎧甲未卸，肩頭還沾著昨夜戰鬥留下的灰燼。她一眼看到案上密信，腳步一頓，隨即抬手取下背後連弩，輕輕擱在信紙之上。
“這不是恐嚇。”她說，聲音冷得像鐵，“是算計。”
眾人抬頭。
她盯著那枚龍印，一字一句：“毀稻不是為了搶地，也不是為了斷糧。他們是想製造饑荒。隻要境內糧價翻倍，百姓哄搶，我就必須調兵維持秩序。你若強行壓製米價，士族會說你違祖製；你若放開市場，糧商囤積居奇，民心立刻動搖。”
她頓了頓，目光掃過眾人。
“然後呢？朝廷‘體恤民情’，派欽差攜賑災糧南下。條件是什麼？交出火炮圖紙，交出蒸汽機核心結構，交出所有新技術——否則不予放糧。”
室內一片寂靜。
胡萬三終於停下扳指的動作，低聲道：“李氏早就在屯糧。上個月我親眼見他們從江西運來三十船糙米，說是代儲，實際入庫後就沒再動過。”
鄭和補充：“長江沿線已有七處碼頭出現異常調度。有船白天卸貨，夜裡又悄悄裝船北運。路線避開關卡，走的是廢棄支渠。”
李青蘿忽然開口：“火漆裡含有微量烏頭堿。接觸者指尖麻木，長時間握持可能引發心悸。寫信的人，不希望送信者活著回來。”