胡萬三站在車旁，右臉刀疤在火光下泛著暗紅。他手裡拿著一把扳手，正檢查傳動齒輪。
“鍋爐壓力夠嗎？”陳墨問。
“勉強。”胡萬三嗓音沙啞，“鯨油加了硝石提燃，但雪太厚，耗能太大。這車撐不到來回。”
“隻要撐到雲州。”
“我來開。”胡萬三抹了把臉，“你們坐裡麵，彆添亂。”
車門關閉，爐火映紅車廂內壁。李青蘿抱著一個陶罐，裡麵裝著保溫炭灰，準備存放菌株。陳墨坐在對麵，手中仍握著青銅腰牌，藍光持續投射在車壁上，標記著行進路線。
馬車啟動，碾過積雪，發出沉悶的咯吱聲。
第一夜，他們穿越飲馬河穀。冰麵光滑如鏡，車輪數次打滑，胡萬三不得不下車墊石塊防滑。他的手套早已磨破，手指凍得發紫，卻始終緊握操縱杆。
第二日黎明，抵達斷龍嶺。山路被雪掩埋，導航藍光閃爍不定。陳墨下車探路，踩進一處雪坑，深至大腿。他拔出竹杖探測，確認下方無空洞，才揮手示意前進。
胡萬三將鍋爐火力調至極限，蒸汽嘶鳴如獸吼。馬車緩緩爬坡，輪軸發出刺耳摩擦聲，仿佛隨時會斷裂。
第三日清晨，雲州城輪廓出現在雪幕之中。
城牆坍塌大半，城門歪斜倒地。街道空無一人，積雪覆蓋了所有痕跡。他們直驅城北，停在一座低矮石庫前。門鎖已毀，門板半塌。
四人進入庫內。光線昏暗，空氣中彌漫著陳年藥材的腐朽氣息。貨架傾倒，箱櫃破碎，顯然已被洗劫一空。
李青蘿蹲在地上，逐一翻找殘骸。她打開一隻陶甕，倒出枯草；又撬開鐵箱，僅見幾包失效的止血粉。
“沒了……”一名隨從低聲說。
李青蘿沒應聲。她忽然停下動作，鼻翼微動，像是嗅到了什麼。她爬向牆角，撥開一堆灰燼和碎磚，手指觸到一隻半埋的玻璃瓶。
她輕輕取出，拂去塵土。瓶身泛綠，內壁附著一層絨毛狀黴斑，顏色灰白中帶淡青。
“是它！”她聲音顫抖，“天然青黴菌株！還有活性！”
陳墨走過來，借光細看。瓶底刻著一行小字：“宣和三年，太醫院藏。”
“沒被人動過。”李青蘿小心將瓶子放入陶罐，蓋上炭灰，“密封完好，溫度也合適，菌種未死。”
眾人鬆了一口氣。
胡萬三靠在門框上，嘴唇發青，幾乎站不穩。他喃喃道：“回去吧……能回去就好……”
陳墨最後掃視一遍庫房，確認再無他物。他下令返程。
蒸汽馬車調頭南歸。車廂內炭盆微紅，李青蘿將陶罐抱在懷中，雙手攏著，生怕一絲寒氣侵入。
陳墨坐在車頭，掀開半邊簾子，望著來路風雪。導航藍光仍在跳動，標記著歸途。
車輪碾過雪地，發出規律的咯吱聲。
忽然，李青蘿低聲說：“這瓶菌種，隻能培養三批藥劑。”
陳墨回頭。
“若要救所有傷員，還得儘快建培養室。”她說，“而且……我懷疑，這場瘟疫不是自然發生。”
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