陳墨推開機關工坊的門時，楚紅袖正俯身在一張鐵台上調試最後一組齒輪。她的左臂義肢發出輕微的金屬摩擦聲，手指動作穩定，但指節泛白。
外麵天色灰暗，遠處的長城防線隱約可見火光。戰報剛送到——可汗集結了全部黃金騎兵，預計三日內渡飲馬河。現有的投石機射程不足，無法形成威懾。
陳墨走到她身後，看著那台連接著蒸汽管道的主控機。“還能提升嗎？”
楚紅袖沒抬頭。“現在的輸出已經到極限。齒輪磨損超過七成，再強行加壓，整套係統會崩。”
“有沒有彆的辦法？”
她終於停下動作，轉過身來。“有。但我需要你答應一件事。”
“說。”
“把我體內的動力係統換掉。”她說，“用新的微型齒輪組替代心臟供能。它能直接接入主蒸汽管線，把效率拉上去。”
陳墨皺眉。“這不可能。人體承受不了高壓脈衝。”
“李青蘿用眼睛換了藥方，柳如煙用血護住了賬本。”楚紅袖盯著他，“我為什麼不能用心換火？”
陳墨沒說話。
她低頭看了看自己的胸口，那裡有一道舊傷疤，是早年試驗機關時留下的。“我已經改好了結構圖。隻要接進去，功率至少翻五倍。三百裡內的目標，都能打到。”
陳墨伸手按住她的肩膀。“這不是犧牲的問題。你是人，不是零件。”
“可我現在就是零件。”她笑了下，“沒有我，這套係統轉不動。沒有這個決定，陰山守不住。”
門外傳來腳步聲。慕容雪走了進來，手裡握著連弩。她看了眼實驗台上的圖紙，又看向楚紅袖。
“你要做什麼？”
“把自己變成核心。”楚紅袖說，“讓蒸汽機靠我的心跳供能。”
慕容雪眼神一沉。“你知道失敗的概率是多少？”
“我知道。”楚紅袖點頭，“但我們也知道，如果不做，敵軍三天後就會踏平這裡。”
慕容雪沉默片刻，轉身走向門口。“我去調人。工坊外圍由連弩隊封鎖。任何人靠近，當場擊殺。”
門關上後，屋裡隻剩下他們兩個。
楚紅袖脫下外袍，露出胸口的舊接口。那是多年前植入臨時動力裝置留下的位置。她拿起一把特製刀具，在酒精燈上烤了烤，然後遞給陳墨。
“等會我要打開胸腔。你得幫我穩住蒸汽頻率。如果心跳亂了，磁石必須立刻貼上去。”
陳墨接過刀具。“你還記得第一次造透骨釘的時候嗎？你說機關術不該用來殺人。”
“現在也不該。”她靠在鐵台邊，“但它能救人。隻要這一戰贏了，草原上的疫病就有時間擴散，可汗的軍隊會自己亂起來。”
她深吸一口氣，將刀刃抵在胸口。
陳墨抓住她的手腕。“再想一次。”
“我想了三十遍。”她說，“動手吧。”
刀落下，皮膚裂開。她咬牙忍住痛，用手撐住身體，另一隻手從義肢中抽出一根細管，插入傷口。接著是一陣機械運轉的聲音，像是齒輪在體內咬合。
蒸汽管道開始震動。儀表盤上的壓力指針緩緩上升。
“第一級接入完成。”她喘著氣，“準備啟動。”
陳墨盯著儀表。“溫度太高。血管撐不住。”
“顧不了那麼多。”她按下開關。
轟的一聲，蒸汽衝入體內。她的身體猛地一震，嘴角溢出一口帶著油汙的血沫。
“停！”陳墨伸手去關閥門。
“彆！”她抬手攔住，“齒輪卡住了……轉速不對……讓我自己調。”
她用顫抖的手指探進傷口，摸到嵌在心臟旁的銅質齒輪組。指尖滑過第三級變速輪，用力撥動。
一陣刺耳的金屬摩擦聲響起。
“不行……還是卡……”她的聲音斷斷續續，“磁石……快……”
陳墨立刻從青銅腰牌裡取出磁石模塊，貼在她胸口。
嗡——
齒輪重新開始轉動。壓力表瞬間飆升，蒸汽管道發出低沉的轟鳴。
“成了？”他問。
楚紅袖睜開眼，點了點頭，又咳出一口血。血裡混著細小的金屬碎片。