鑄幣廠的密報剛送到，陳墨還沒來得及下令封存證據，地下工坊的方向傳來一聲悶響。整座基地猛地一震，桌上的筆架翻倒，墨汁潑在剛寫完的軍令上。
他立刻站起身，抓起腰間的青銅腰牌塞進懷裡，大步朝門外走去。外麵已經有侍衛在奔跑，腳步雜亂，喊聲壓得很低，但語氣緊張。
“蒸汽核心出事了！鄭和正在搶修！”
陳墨沒回應，加快腳步穿過長廊，拐進通往地下工坊的石階。空氣越來越熱，越往下走，蒸汽的味道越濃。到了門口，守衛已經拉起了鐵柵，裡麵黑煙滾滾，幾個工匠抬著一個滿身焦痕的人往外衝。
是鄭和。
他臉上全是灰，右臂衣袖燒破，露出一道紅腫的傷痕。看到陳墨，他掙紮著要站起來，被旁邊人按住。
“彆動。”陳墨走近，聲音很穩。
“核心……炸了。”鄭和喘著氣，“我剛接通主控閥，壓力突然飆升，齒輪鏈斷了，火舌直接噴出來。楚紅袖的機關鳥拍到了……有人動過手。”
陳墨點頭，轉身走進工坊。
裡麵的景象比想象中更糟。三層防護牆塌了兩層，碎石堆在通道口。中央的蒸汽核心外殼裂開，金屬扭曲變形，像被巨力從內部撕開。地麵上散落著齒輪碎片，有些還冒著熱氣。
他蹲下，撿起一塊斷裂的齒輪。邊緣整齊，不是炸裂造成的崩口，而是被某種工具精準切斷的。他伸手摸了摸斷麵，指尖傳來一絲細滑的觸感——那是特製磨具留下的痕跡。
這不是意外。
他站起身，對身後跟著的副官說：“封鎖所有出口，查今晚輪值的所有人，一個都不能少。”
副官領命離開。
陳墨走到控製台前，台上有一塊小型銅鏡，連著屋頂的機關鳥。楚紅袖已經在裡麵等了。
鏡麵一閃，畫麵出現。是工坊外圍的夜巡記錄。時間停在爆炸前十分鐘。一個穿灰色工服的人影走過走廊，在主控齒輪箱前停下，彎腰做了什麼，然後迅速離開。
畫麵放大，那人腰間掛著一枚扳指，在燈光下反光明顯。玉質偏綠，雕工精細，正是李玄策慣用的那種。
陳墨盯著那枚扳指看了幾秒，收回目光。
“能確認是他本人嗎？”
楚紅袖的聲音從銅鏡裡傳出：“不是他。是底下的人，但他的人。”
陳墨沒說話。他知道這意味著什麼。李玄策敢把手伸到基地核心，說明背後一定有更大的圖謀。而他們現在最缺的，是時間。
他走出工坊，召集工匠頭領。
“備用核心多久能啟用？”
“至少七天。零件要重新打磨，傳動軸還得校準。”
七天。足夠敵人把消息傳遍草原，也足夠他們攻破防線。
他站在院子裡，抬頭看天。夜色濃重，沒有月亮。遠處山脊的輪廓像刀鋒一樣割開天空。
他忽然問：“運往北方的商隊準備好了嗎？”
身邊人一愣：“您說的……是那批絲綢？”
“不是絲綢。”陳墨說，“是‘核心’。”
他回到指揮室，叫來楚紅袖和剩下的工匠。
“做個假的。”他說，“外觀要一模一樣，外殼、接口、散熱孔都不能差。裡麵不用裝動力結構，但要能發熱，能冒蒸汽。”
工匠皺眉：“可怎麼讓外人相信它在運轉？”
“加個發煙裝置。”楚紅袖開口，“再埋個延時機關，設定在特定時間引爆。隻要他們拆箱查看，就會觸發。”
陳墨點頭：“就按她說的辦。箱子密封，貼上火漆印，走正規出貨流程。”
“可……為什麼要運去北方？”工匠還是不明白。
“因為有人想拿走它。”陳墨說，“我們不給他機會，他就一定會動手。我們要做的，是讓他覺得——他已經得手了。”
命令很快傳下去。一台仿製的核心被裝入鐵箱，外表刷漆，接口鍍銀，連震動頻率都調成與真品一致。楚紅袖親自檢查了三次，確認機關無誤。
第二天傍晚，車隊出發。六輛大車，由三十名精銳護衛，沿著舊驛道向北行駛。表麵是運送絲綢，實則隻有一輛車載著那個鐵箱。
陳墨坐在指揮室裡，麵前擺著三塊銅鏡，分彆連接三隻高空飛行的機關鳥。畫麵穩定，車隊行進順利。
第三天淩晨，車隊進入邊境十裡範圍。前方出現一座廢棄哨塔，周圍荒草叢生，視野開闊。
就在他們準備通過時，畫麵突然晃動了一下。一隻機關鳥的視角偏移，顯示後方有黑影接近。