紫禁城的琉璃瓦在殘冬的陽光下泛著冷光，陳風的素色棉袍沾著襄陽道上的霜雪，卻在踏入午門時被侍衛的矛頭攔下。係統「權力感知」在此刻化作對禁軍甲胄的審視，他注意到侍衛統領腰間係著閔府的玉帶扣——那是三個月前被他彈劾罷官的閔洪學舊部，如今竟仍盤踞宮中。
「陳尚書，請卸去佩劍。」統領的聲音毫無溫度，係統「敵意探測」顯示其靴底藏著淬毒的「梅花針」。陳風解下寒星劍時，故意讓劍穗掃過對方手腕，紫霞內勁微吐，統領手腕頓時泛起紅痕，眼中閃過驚疑。
太和殿的金磚映著搖曳的燭火，崇禎皇帝斜倚在龍椅上，十二章紋的龍袍皺得如同敗絮。陳風跪地叩首時，係統「帝王心術」捕捉到帝王指尖的顫抖——禦案上堆疊的彈劾奏章中，「勾結江湖」四字被朱砂圈得通紅，顯然是連夜批閱的痕跡。
「陳風，」崇禎的聲音沙啞如舊，「你可知罪？」
「臣不知。」陳風抬頭，目光直視禦座，「臣隻知襄陽一戰，江湖豪傑捐軀者三百二十七人，鐵砂幫副幫主黑麵神為護糧道，被闖賊分屍三段；華山派大弟子令狐衝身中十七箭，猶自扼守城門……」係統「記憶調取」在此刻化作對烈士名冊的默誦，他每報一個名字，都看見班列中閔黨言官的臉色白一分。
「住口！」吏部侍郎黃道周出列，象牙笏板直指陳風，「江湖草莽，烏合之眾，豈堪為國用？你私通匪類，分明是想借武林勢力架空朝廷！」係統「謊言識彆」顯示其袖中藏著曹化淳的密信，信中授意「務必將陳風打成朋黨」。
陳風冷笑一聲，從懷中取出個油布包：「黃侍郎說江湖是烏合之眾，那這是什麼？」他展開布包，裡麵是金蛇營繳獲的闖賊將旗，旗麵上「替天行道」四字被毒箭洞穿，邊緣還沾著五毒教的「化骨水」痕跡。「此旗乃金蛇營蛇煞冒死奪得，敢問黃侍郎，若無江湖勢力，朝廷大軍能在三日之內奪回宜城嗎？」
係統提示音響起：【叮！展示戰場證物，‘朝堂辯解’進度+10，當前進度10。獲得‘辯才無礙’稱號提升語言說服力15）。】
崇禎探身細看將旗，龍袍袖口掃落了案上的彈劾奏章。陳風趁機呈上第二份證物——用桑皮紙抄寫的襄陽百姓聯名血書，上麵密密麻麻按滿了血紅指印。「陛下，這是襄陽百姓求臣帶回的血書，言江湖豪傑守城時，曾以血肉之軀堵槍眼，以金蛇錐破敵陣。」
血書在禦案上展開時，係統「民心所向」的微光一閃而逝，被陳風用內力巧妙掩蓋。崇禎看著血書上歪歪扭扭的「陳青天」三字，突然想起去年旱災時，正是陳風私開糧倉，救活了京畿數萬災民。
「陳風，」崇禎的語氣緩和些許，「朕問你，江湖勢力魚龍混雜，你如何保證他們不會反噬朝廷？」係統「帝王疑慮」在此刻化作對禁軍布防圖的擔憂，陳風知道，皇帝仍在忌憚江湖勢力坐大。
「陛下，」陳風膝行半步，從袖中取出枚銅令，令上刻著交叉的劍與掌，「這是江湖聯盟的『止戈令』，臣已與各門派約法三章：一不乾預朝政，二不欺壓百姓，三戰後解甲歸田。」係統「契約精神」在此刻化作對江湖規矩的重塑，他故意忽略了係統獎勵的「江湖製衡術」，隻提古法盟約。
恰在此時，午門傳來喧嘩聲。係統「危機預警」顯示有數百名百姓聚集門外，陳風心中一動，對崇禎道：「陛下，門外或有襄陽百姓，可傳他們上殿作證。」
片刻後，兩名拄著拐杖的襄陽百姓被帶至殿內。左邊的老漢露出空蕩蕩的袖管：「陛下！陳大人的鐵砂幫弟兄為救我，被闖賊砍了胳膊！」右邊的婦人展開衣襟，胸口有道猙獰的疤痕：「這是五毒教姑娘用蠱蟲吸出的毒箭，不然民婦早死了！」
係統提示音再次響起：【叮！百姓證言生效，‘朝堂辯解’進度+20，當前進度30。獲得‘民望所歸’稱號提升民間支持度20）。】
黃道周臉色鐵青，突然戟指陳風：「一派胡言！定是你買通的刁民！」
「黃侍郎此言差矣，」陳風轉向黃道周，寒星劍雖不在身，目光卻如劍般銳利，「若說買通，不知黃侍郎袖中曹化淳的密信，又是誰買通的？」
係統「洞察人心」在此刻捕捉到黃道周瞳孔驟縮，他猛地後退半步，袖中密信滑落於地。崇禎拾起密信，看著信中「借言官之手除陳風」的字跡，龍顏大怒，將密信砸在黃道周臉上：「好！好一個結黨營私！」
「陛下息怒，」陳風趁機叩首，「臣懇請陛下，罷黜閔黨餘孽，整肅朝綱。江湖勢力乃國之臂助，非禍亂之源也。」他展開最後一份奏章，上麵用蠅頭小楷寫著《江湖策》，詳述戰後如何將江湖勢力編為地方團練，「如此，既可保邊疆，又可安朝堂。」
崇禎看著《江湖策》中「以俠輔政」的構想，又看看殿外跪著的百姓，良久，終於長歎一聲：「陳風，朕信你這一次。」係統「信任恢複」提示皇家信任度回升至60，「但你需立下軍令狀，若闖賊再進一步，唯你是問！」
「臣遵旨！」陳風叩首時，係統提示音歡快響起：【叮！成功說服崇禎皇帝，‘回朝辯解’任務完成。獲得‘社稷之臣’稱號永久提升朝廷事務處理效率25），解鎖‘江湖團練’係統模塊。】
離開皇宮時，夕陽將陳風的影子拉得很長。他回望巍峨的紫禁城，想起係統麵板上「曆史修正」的綠燈已徹底亮起，心中卻無半分輕鬆——江湖中對他的疑慮，才是下一個需要破解的困局。
街角突然閃過道青影，袁承誌從暗處走出，手中捏著枚傳訊鴿的銅環：「陳兄，華山派傳來消息，丐幫有人散布『朝廷卸磨殺驢』的謠言……」
陳風接過銅環，係統「江湖輿情」在此刻化作對謠言源頭的推演，他看著環上刻著的「漕幫」標記，眼中寒光一閃：「看來，閔黨的手，已經伸到江湖了。」
寒星劍在侍衛處領回時，劍鞘上多了道細微的劃痕。陳風知道，這是閔黨給他的警告。他撫摸著劍身上的紫霞紋路，感受著體內流轉的內勁，目光投向江湖的方向——那裡，一場沒有硝煙的戰爭，已經悄然打響。
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