楚國的秋意已浸透軍營，校場邊的白楊樹落了滿地枯葉，風一吹便卷著塵土撲向隊列。熊旅立於閱兵台，玄色王袍在風中獵獵作響，目光掃過台下三萬禁軍——這些曾是宗室子弟與貴族家奴的士兵，雖披堅執銳，隊列中卻透著幾分鬆散，連甲胄的銅扣都有不少歪斜。
“軍製改革的詔令已頒三日，”熊旅的聲音不高，卻穿透了營中的嘈雜，“製度若隻停留在竹簡上，與廢紙何異？”他抬手召來孫叔敖與養由基，指尖重重落在禦案的軍圖上，“孫叔敖，你主修訂軍法，務必讓‘遞補軍令’與軍功簿紮進每個將士的心裡；養由基，這禁軍整編，便交給你了——朕要的不是儀仗，是能上陣殺敵的銳士！”
孫叔敖躬身領命，青布袍袖掃過地麵的落葉。他回府後便閉了院門，將自己關在書房，案上堆起的舊軍法竹簡足有半人高。夜裡，他召來軍中十餘名老都尉與律法官員，燭火從黃昏燃到黎明，爭論聲時而激烈如戰場交鋒。
“遞補之製需細到什長！”一名須發斑白的老都尉拍著案幾，“上次城濮之戰，都尉陣亡後，三個什長各爭指揮權，亂了半柱香，白白折損了百餘人！”
孫叔敖提筆在竹簡上劃下一道深痕：“便依此，各級軍官陣亡，副職即時接替；無副職者，由所轄最高軍功者暫代，戰後憑軍功補授實職。”他頓了頓，目光掃過眾人，“軍功簿更要分明——斬首一級晉一階，賞錢五千；奪旗者賞田百畝，子孫免役三年；若臨陣脫逃，不僅本人腰斬，家人還要連坐戍邊！”
律法官員遲疑道：“這般重賞重罰，會不會激起嘩變？”
“亂世用重典，強軍需嚴法。”孫叔敖將筆一擱，竹簡上的墨跡暈開，“楚地多山，民風剽悍，唯有明賞罰、定規矩，才能將散沙擰成繩。”
如此閉門七日，當新軍法竹簡呈到熊旅麵前時，上麵的字跡已被磨得有些模糊——那是孫叔敖反複修改的痕跡。從隊列不齊“鞭笞五下”的懲戒，到軍械保養“每日三查”的責任，再到傷兵救治“先錄軍功再給藥”的流程，密密麻麻的竹簡上，竟找不到一處含糊的表述。熊旅逐字翻閱，看到“士兵訓練每日卯時起，酉時止，無故缺勤者罰糧三日”時，嘴角勾起一抹笑意，提筆在末尾批下“依此推行”四字。
次日清晨，新軍法便被刻成銅碑，立於軍營中央的高台之上。銅碑高三丈，寬一丈，每個字都鑄得棱角分明，陽光照在上麵，晃得人睜不開眼。士兵們圍在碑下，由識字的軍吏逐句宣讀，起初還有人竊竊私語，待聽到“奴隸立軍功可免籍，晉什長”時，人群突然靜了下來，隨即爆發出壓抑的驚歎——在楚國，奴隸與貴族的界限從未如此模糊過。
與孫叔敖的“文治”不同，養由基在禁軍大營掀起的，是一場“刮骨療毒”的風暴。這位以箭術聞名天下的將軍，此刻卻收起了弓箭，腰間佩著一柄玄鐵劍，站在校場高台上，目光如鷹隼般掃過下方的士兵。
“禁軍，是王上的親軍，是楚國的門麵！”他的聲音如驚雷般炸響，震得台邊的旗幟簌簌發抖，“可看看你們現在的樣子——拉弓不如農夫，奔跑不如獵戶，這樣的軍隊，能保家衛國嗎？”
台下的士兵們垂下頭，不少人臉上露出羞愧之色。這些人多是靠著家族關係進入禁軍，平日裡操練敷衍，更多時候是在城中耀武揚威，哪裡受過這般訓斥。
“從今日起，禁軍隻留精銳！”養由基猛地拔出玄鐵劍，劍尖直指校場東側，“能拉開七石弓者，站左；能負重三十斤奔襲十裡者，站右；其餘人——”他頓了頓，語氣冷得像冬雪，“要麼回原籍務農，要麼去戍守蒼梧邊陲！”
此言一出，校場頓時炸開了鍋。“憑什麼？我是大司馬的侄子！”一名身著銀甲的年輕士兵跳出來，滿臉不服。
養由基看都沒看他，隻是對身旁的親兵道：“此人，拉弓不足五石，負重奔襲未到五裡，按令處置。”
親兵上前，不由分說便將那士兵押了下去。校場上的喧嘩瞬間平息，隻剩下風吹過甲胄的輕響。
篩選開始了。拉弓考核時，養由基親自執掌七石弓，每張弓都試過拉力，有士兵偷偷在弓上做了手腳，被他一眼識破，當場便被除名。負重奔襲更是嚴苛，三十斤的沙袋綁在背上，從校場奔到城外的山頭再返回，全程十裡。養由基騎著黑馬跟在隊伍旁，馬蹄踏過塵土，凡掉隊者，立刻被親兵記下名字，沒有絲毫情麵可講。
三日後，校場上的人數銳減。原本三萬餘人的禁軍，隻剩下不足一萬，個個都是精挑細選的壯漢。被淘汰者哭哭啼啼地收拾行囊，有人罵養由基不近人情，有人懊悔平日未曾好好操練，而留下的士兵，眼中卻多了幾分凝重——他們知道，真正的考驗才剛剛開始。
養由基並未停歇，他參照熊旅傳授的法子，將這一萬銳士分為“射聲營”“陷陣營”“車騎營”，又依楚製，將近衛三軍劃分為東廣與西廣，各設將軍統領，日夜操練。
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射聲營是遠程勁旅，養由基親自任教。每日天不亮，營中便響起“嗖嗖”的箭聲，士兵們站在百步之外，對著靶心練習。養由基站在隊伍前，挽弓如滿月，一箭射出，穿透靶心後竟釘在了後麵的木柱上。“每人每日射百箭，箭箭需中靶心，少一箭，罰跑五裡！”他放下弓，聲音斬釘截鐵。有士兵偷懶，箭擦著靶邊飛過，立刻便被他揪出來，親自監督著跑完五裡，再罰射五十箭。
陷陣營專練近身搏殺，士兵們光著膀子在泥地裡摔跤、劈砍。養由基讓人在營中挖了數丈寬的泥坑，坑底鋪滿碎石，士兵們在裡麵廝殺，直到渾身是傷、精疲力儘才許出來。有個曾是奴隸的士兵，名叫熊虎，天生神力，在泥坑中屢屢將對手掀翻，養由基見了，便將他提拔為什長，親自教他刀法。
車騎營則是楚國的精銳之銳，由戰車與騎兵組成。每日清晨，校場上便響起車輪碾地的轟鳴與馬蹄聲。養由基讓人在地上畫滿箭頭，模擬戰場陣型，要求戰車與騎兵在鼓聲中快速變換。有一次，一名騎兵在衝鋒時偏離了陣型，整隊騎兵都被他罰在烈日下站了兩個時辰，直到每個人的甲胄都被汗水浸透。
更讓士兵們膽寒的是“實戰推演”。養由基時常在半夜擂鼓，模擬敵軍偷襲，士兵們從睡夢中驚醒，需在一炷香內穿戴好甲胄，列隊完畢。有一次，射聲營因反應慢了半刻，便被他罰全體在雨中站到天亮。還有一回，他在校場布置了複雜的“八卦陣”，要求各營在鼓聲中穿梭，稍有錯亂，便全體受罰——要麼跑十裡，要麼罰射百箭。
起初，抱怨聲此起彼伏。但當新軍法中的軍功簿開始發揮作用，一切都變了。軍吏每日都會將士兵的訓練成果記在竹簡上：射中靶心一次記一分，衝鋒在前一次記兩分，累積十分可換半石糧，二十分可換一匹布，五十分便可晉升一級。
熊虎在陷陣營中表現突出，一個月便累積了六十分，直接從什長晉升為百夫長。當他穿著嶄新的鐵甲，騎著官府賞賜的戰馬回家探親時，整個鄉邑都轟動了。昔日嘲笑他是奴隸的人，如今都恭敬地稱他“熊百夫長”，他的母親握著他的手，哭得泣不成聲。
這樣的例子越來越多。有個叫屈章的士兵，原本隻是射聲營的普通士兵，因連續十日箭箭中靶心，被養由基看中，提拔為射聲營的校尉；還有一對兄弟，在車騎營中協同衝鋒，屢屢立功，雙雙被晉升為什長。士兵們的抱怨聲漸漸變成了呐喊，校場上的呼喝聲震徹雲霄，連數裡外的郢都百姓都能聽到。
數月後，熊旅親臨校場檢閱。此時的禁軍已脫胎換骨，士兵們陣列整齊，甲胄鮮明，連手中的兵器都擦得鋥亮。
“射聲營，出列！”養由基高聲喝道。
千餘名射聲營士兵應聲而出，站成整齊的隊列。隨著他一聲令下，士兵們挽弓搭箭，“嗖嗖”聲不絕於耳，箭簇如流星般飛向靶心，竟無一箭脫靶。熊旅看了，忍不住點頭。
“陷陣營，衝鋒！”
陷陣營的士兵們舉起長刀，呐喊著衝向校場中央的稻草人陣。刀光劍影間，稻草人紛紛倒地，士兵們的動作整齊劃一，殺氣騰騰。
“車騎營，演練陣型！”
鼓聲響起，戰車與騎兵如疾風般衝出，在地上的箭頭指引下，時而排成“鋒矢陣”，時而變換為“雁行陣”，車輪碾過塵土，馬蹄聲震得地麵發顫，整個校場都仿佛在晃動。
“好！好！好！”熊旅連道三聲好，眼中閃爍著興奮的光芒。他翻身躍上戰馬，拔出佩劍直指前方，聲音洪亮如鐘：“有此強軍，何愁諸侯不平？何愁華夏不一？”
“願隨王上，橫掃天下！”
萬餘禁軍齊聲怒吼，聲浪直衝雲霄，連天空的流雲都仿佛被震散。孫叔敖站在一旁，看著軍紀嚴明的軍隊，再看看軍營中央那座熠熠生輝的軍法銅碑，欣慰地笑了——楚國的軍隊，正在脫胎換骨，而這，正是熊旅一統天下的底氣所在。
東廣與西廣的旗幟在風中獵獵作響，陽光灑在士兵們的甲胄上，折射出耀眼的光芒。熊旅知道，這支銳士，終將帶著楚國的威名，踏遍諸侯之地，書寫屬於楚人的傳奇。
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