郢都宮殿內，青銅鼎中烹煮的牛羹散發出濃鬱香氣，熊旅手持青銅酒爵，目光落在輿圖上中原諸侯的分布。案幾上竹簡翻動，燭火將他的影子投在牆壁，宛如展翅欲飛的玄鳥。
“啟稟大王，宋使已至新鄭，晉侯親率車百乘會盟衛、鄭。”近侍的稟報打破寂靜。熊旅指尖敲擊著輿圖上的陳蔡之地，忽然輕笑出聲：“中原諸侯欲效‘踐土之盟’，可惜忘了南蠻之邦亦有折衝樽俎之術。”說罷擲爵於案，紫袍翻卷間已喚來行人注：周代官職，掌外交）屈完。
屈完踏入殿中時，腰間玉玦與劍柄相撞，發出清越之音。熊旅遞過一卷竹簡：“此次使陳，孤要你帶三件寶物——澧水犀角十對，雲夢象牙五具，還有...”他忽然從袖中取出一方錦帕，“這是隨縣工坊新製的蜀錦，孤聞陳侯之女喜愛中原織繡，可將此作為私禮。”屈完掃過錦帕上的鳳鳥紋，已知國君之意：“臣當以‘親鄰之誼’為辭，陳雖小，卻控汝水要衝，若得此國，中原南路便如門戶洞開。”
三日後，陳國宮殿的青銅獸首門環被叩響。屈完站在朱漆門前，望著門樓上斑駁的藻井，想起臨行前熊旅的叮囑：“陳侯優柔寡斷，然其相轅濤塗素懷大誌，可先說之以利，再動之以危。”果然，當犀角象牙陳列於殿中時，陳侯的目光已被珠光寶氣所奪，而轅濤塗卻撫著長髯冷笑：“楚國兵臨方城，今以重寶來結好，莫非欲使寡君為前驅？”
屈完從容起身，向轅濤塗一揖：“先生可知‘輔車相依’之理？昔年鄭伯朝楚，孤王以百乘送之歸，諸侯皆言楚有信義。今晉國在野狐嶺築城，距陳不過三百裡，其輜重車每日揚塵蔽日，恐非‘會盟’二字可解。”他忽然指向殿外，“若陳與楚盟，寡君願遣三百甲士戍守株林，更開放方城關市，許陳商自由貿易——先生且看這象牙犀角，在中原可值十倍之價。”
殿中燭火搖曳，陳侯望著案上閃爍的犀角，喉結微動：“不知楚王可許寡君...以諸侯之禮相見？”屈完心中暗喜，麵上卻正色道：“寡君素聞陳乃舜帝之後，豈敢不以‘公侯之禮’相待？今春祭天，寡君已命人在祭壇為貴國預留方位。”此言一出，陳侯眼中精光閃現——楚國雖強，卻始終被中原視為蠻夷，若能以諸侯之禮參與祭天，便是躋身周室禮法體係的絕佳契機。
忽有侍者匆匆入殿，附耳陳侯低語。陳侯臉色微變，屈完見狀已知是晉國使者到了。他不慌不忙從袖中取出蜀錦，展開時滿殿生輝：“此乃寡君特意為貴國公主所備，聽聞公主喜穿‘十二幅裙’，此錦可裁三條有餘。”陳侯手指撫過錦緞上的金線，忽然揮手屏退侍者：“明日寡人便遣使隨大夫赴郢都，至於晉使...”他嘴角泛起一絲苦笑，“就說寡君偶感風疾，不便相見。”
是夜，屈完宿於陳國館驛，忽聞窗外有腳步聲。他吹滅燭火，屏息聽時，卻見一人越牆而入，月光下可見衣袂上繡著晉國的玄色龍紋。“屈大夫果然機敏。”來人摘下麵罩，竟是晉使士會，“陳某首鼠兩端，非成大事之人，大夫何必虛與委蛇？”屈完隔著窗欞輕笑：“士大夫可知，楚王在方城已部署三軍，若陳不盟楚，旬月之內便要化為焦土。貴國此刻會盟衛鄭，卻不及救陳，這‘信義’二字，怕要讓天下諸侯笑話了。”
士會沉默片刻，忽然長揖：“大夫果然辯才無礙，陳某之事，某自會回稟寡君。隻是楚國如此擴張，難道不怕重蹈當年宋襄公之覆轍？”屈完望著窗外明月，聲音漸冷：“宋公守‘蠢豬之仁’，我楚王行‘霸者之道’——若天下諸侯皆願附楚，又何來‘覆轍’之說？”
五日後，陳國使者隨屈完抵達郢都，熊旅親自在章華台設宴款待。席間鐘鼓齊鳴，舞姬們身著楚地特有的斜襟廣袖舞衣，在階前旋轉如飛。陳使看得目眩神迷，忽聽熊旅舉杯道：“自今日起，楚陳互為姻親，孤之少子熊貞，願聘貴國公主為妻。”此言一出，殿中掌聲雷動，陳使慌忙離席叩首：“寡君得此殊榮，必當永修盟好。”
與此同時，晉都新田的密室中，士會將屈完的話轉述給晉侯：“楚王之意，分明是要以‘禮法’收編中原諸侯，其心不在小啊。”晉侯望著輿圖上逐漸被楚國勢力染成赤色的陳蔡之地，手中玉鎮紙“砰”地砸在案上：“傳孤命令，著荀林父率上軍屯駐虎牢關，再遣使者赴齊，許以陶邑之田，務必要結成晉齊衛鄭四國之盟！”
而在郢都，熊旅卻在燈下批閱屈完的密報。當看到“陳侯允諾開放株林糧倉”時，他忽然哈哈大笑，對身旁的左尹注：楚國官職，掌軍政）道：“中原諸侯尚在勾心鬥角，卻不知寡人已在他們腹心插下利刃。待得秋收之後，孤便要借道陳境，教那晉侯看看，什麼叫做‘不戰而屈人之兵’！”
窗外，南風攜來陣陣荷香，熊旅起身推開窗扉，隻見郢都城外，楚軍的旌旗正如同赤色雲霞，在暮色中翻卷不息。他伸手握住腰間的“泰阿”劍，劍身映出他眼中的鋒芒——這天下，終究要在他的手中，重新織就一張屬於楚國的經緯之網。
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