暮春時節，楚國郢都的章華宮內，編鐘奏響清越之音。熊旅斜倚在髹漆錯金的玉榻上，指尖輕輕叩擊著案幾，目光落在輿圖上那個被朱砂圈起的國度——郳國。這個位於淮泗之畔的諸侯國，雖偏居東南一隅，卻坐擁銅山鹽澤，猶如遺落在草莽間的明珠。
“大王，郳國地處吳楚之間，若能結盟，既可斷吳國右臂，又能掌控淮泗商道。”令尹孫叔敖手持竹簡，輿圖上蜿蜒的線條在燭光下泛著微光，“隻是郳侯素與中原諸侯交惡，對楚國亦存戒心。”
熊旅摩挲著腰間的龍紋玉玨，唇角勾起一抹意味深長的笑意：“正因如此，才有機可乘。備百乘金車，載青銅禮器十尊，再選三百名歌舞姬，明日便遣公子側為使，親赴郳國。”
半月後，郳國都城曲陽城頭，旌旗獵獵作響。公子側的車隊緩緩駛入城門，金車玉輦在青石路上碾出清脆聲響，引得百姓紛紛駐足觀望。郳侯姬綏身著玄色禮服，在宗廟前迎候，目光卻始終盯著楚國車隊中那尊高達丈二的錯金編鐘——這分明是楚國重器，竟舍得贈予小小的郳國。
“郳侯謬讚，此鐘不過楚國工匠閒時所作。”公子側執圭行禮，言辭謙遜，眼底卻藏著洞察一切的鋒芒，“我王常言，天下諸侯，唯郳國執禮守正，雖處蠻夷之地，卻存周室遺風。今中原諸侯以‘尊王攘夷’為名，行兼並之實，楚國願與郳國結為兄弟之邦，共禦強權。”
姬綏手指無意識地摩挲著腰間佩劍，心中暗自盤算。近年來，齊國打著“尊王”旗號蠶食周邊小國，連魯國都不得不俯首稱臣。若與楚國結盟，既能借楚軍威懾齊國，又能通過楚國商路將淮鹽銷往江漢。隻是……
“聽聞楚師在陘山之戰中，屠城三日？”姬綏突然開口，殿內氣氛驟然凝固。
公子側麵色未變，從容笑道：“陘山守將負隅頑抗，楚師不得已而為之。然郳國與楚國，猶如唇齒相依，我王已下令，凡與郳國通商之民，皆免稅三年。”說罷，示意隨從呈上一卷竹簡，正是楚國擬定的通商盟約。
姬綏展開竹簡，目光掃過“楚境銅鐵半價售郳”“郳鹽入楚關稅全免”等條款，喉結動了動。窗外忽然傳來悠揚的楚地樂聲，竟是方才那隊歌舞姬在庭院中獻舞，羅裙翻飛間，恍若九天神女。
三日後，曲陽宗廟內，姬綏與公子側歃血為盟。當青銅酒爵中的牛血一飲而儘時，姬綏望著宗廟外飄揚的“楚”字大旗，忽然意識到，這一紙盟約，或許將徹底改變郳國的命運。
消息傳回郢都，熊旅站在章華台最高處，俯瞰著滔滔江水。孫叔敖匆匆趕來，手中竹簡還帶著墨香：“郳國已將銅山開采權讓與楚國，淮泗商道亦對楚軍開放。齊國得知消息後，遣使斥責郳國背盟，卻被姬綏以‘楚為周室宗親’為由駁回。”
熊旅放聲大笑，笑聲驚起江麵上一群白鷺。他抬手遙指東南：“孫卿可知，這一紙盟約，勝過十萬雄兵。郳國雖小，卻是楚國東進的楔子。待時機成熟，淮泗之地，終將儘入我彀中！”
暮色漸濃，郢都的燈火次第亮起，與天上星河遙相輝映。楚國的霸業版圖，正隨著這一紙盟約，悄然擴張。
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