澧水的夜霧漫過章華台的回廊，在青銅獸首燈台的光暈裡凝成細碎的水珠。熊旅望著案頭堆成小山的竹簡，晉國的求和文書與巴國的通商盟約層層交疊，羊皮地圖上蜿蜒的朱紅箭頭正不斷蠶食中原腹地。忽然，一枚鳳形玉佩從竹簡縫隙滑落，尾羽處凹凸不平的咬痕，讓他想起清兒兩歲那年，總愛抓著母親的配飾磨牙。
珠簾輕響，帶著藥香的風漫進殿內。樊姬赤足踩過冰涼的青磚，月白襦裙下擺掃過蟠龍柱基，鬢間銀簪隨著步伐輕顫，驚起簷角銅鈴細碎的回響。熊旅抬頭時，正撞見她發間新添的銀絲——十五年光陰，竟將太液池畔那個抱著琵琶輕笑的少女，雕琢成了楚國最堅實的後盾。
“太醫令說，這安神湯要趁熱喝。”樊姬將青瓷碗推近，蒸騰的熱氣模糊了她眼角細紋。熊旅突然攥住她的手，力道大得讓藥碗傾灑，褐色藥汁在玉案上蜿蜒成溪，“夠了！”他聲音沙啞，將臉埋進她頸窩，“熊審能與令尹共議國策，璿璣舌戰群儒讓魯國大夫啞口無言，熊濤的摔技連養由基都讚不絕口……有這七個孩子，楚國何愁不興？”
樊姬手腕微僵，繼而輕笑出聲。她反手握住丈夫布滿繭子的手掌，將臉貼在他虎口的疤痕上——那是三年前征討鄭國時留下的箭傷。“大王可還記得？”她聲音輕柔，“雲夢澤那場叛亂，臣妾懷著昭兒跪在宗廟三天三夜，額頭磕在青石板上，滿腦子都是您孤身犯險的模樣……”
話音未落，窗外突然傳來壓抑的嬉笑。熊旅挑眉推開雕花窗欞，月光如銀練傾瀉而下。廊下四個男孩正疊羅漢般扒著窗欞，長子熊審漲紅著臉想捂住小弟熊正的嘴，二兒子熊濤卻笑得直拍兄長後背，三兒子熊昭已經摸出彈弓，瞄準廊下叮咚作響的青銅風鈴。
“都進來！”熊旅故意板起臉，嘴角卻藏不住笑意。七個孩子如雛鳥歸巢般湧進殿內，帶起一陣裹挾著青草香的風。長女羋璿璣懷中海圖卷角沾著未乾的墨跡，二女兒羋瑤腰間歪歪扭扭的箭囊上，用紅絲線繡著個缺了半筆的“楚”字，三女兒羋清揉著惺忪睡眼，襦裙下擺還沾著謄抄典籍時滴落的墨漬。
“父王！”熊濤晃著腰間新鑄的銅劍，劍穗上的虎牙墜子撞出清脆聲響，“明日演武場比箭，兒臣定要讓養由基將軍的弟子心服口服！”
“又胡鬨！”熊旅佯怒，目光卻溫柔掃過孩子們沾著草屑的衣襟，“昭兒，你那彈弓若再驚了祭祀的玄龜，便罰你去編鐘坊抄三個月樂譜！”
“父親，齊人送來的海圖有誤。”羋璿璣展開泛黃的絹帛，纖指劃過標注“蓬萊仙山”的區域，“他們說仙島有長生藥，可這圖上連岱輿、員嶠二島的方位都錯得離譜……”
“瑤兒要隨唐狡將軍巡邊！”羋瑤突然插話，臉頰因激動泛起紅暈，“女兒昨日已能拉開一石強弓，定能守護方城要塞！”
熊旅望著七張或稚嫩或堅毅的臉龐，忽覺胸中翻湧的豪情勝過當年飲馬黃河。他記得推行縣製時朝堂上的唇槍舌劍，記得邲之戰中親手斬斷晉軍帥旗的熱血，卻都不及此刻這般安心——原來比開疆拓土更動人的，是看著自己的血脈在楚國大地上茁壯成長。
“都坐下。”熊旅鋪開一卷空白竹簡，蘸著朱砂寫下“七子”二字，“審兒明日主持朝會，著重議一議宛城新煉的精鐵；璿璣與屈大夫整理周室典籍，莫要再把楚簡當琴譜……”分派事務時，他餘光瞥見樊姬倚在蟠龍柱旁淺笑，燭火搖曳間，她鬢邊銀絲與腕間玉鐲交相輝映，恍惚又是初見時那個在月下唱《關雎》的少女。
“父王，清兒能把列國錦緞做成書衣嗎？”軟糯的聲音打斷思緒。熊旅低頭，見小女兒抱著裁壞的蜀錦，烏溜溜的眼睛滿是期待。他用沾著朱砂的手指刮了刮她鼻尖，“自然！明日讓少府送十匹吳綾來，再請鄭國的繡娘教你鎖邊。”
更鼓沉沉，熊旅遣散孩子時，羋瑤突然轉身。月光勾勒出少女英姿勃勃的輪廓，她腰間佩劍在夜色中泛著冷光：“父王，等兒臣巡邊歸來，定要獵回最白的狐裘給母親！”
“好！”熊旅望著女兒遠去的背影，十年前邲之戰的記憶突然清晰——那時他站在戰車上眺望楚軍軍旗獵獵，如今卻能預見，七麵繡著“熊”字的大旗，終將插遍九州。他握住樊姬的手，在她掌心輕輕畫圈：“你看，這萬裡江山，終會有七雙手替我們守護。”
樊姬靠在他肩頭，望著庭院裡追逐嬉戲的七個身影。孩子們的笑聲驚起簷下棲鳥，撲棱棱的振翅聲與更漏滴答交織。她想起多年前巫祝占卜時說的“七子興楚”，那時她整夜撫摸著隆起的小腹，滿心都是初為人母的忐忑。
“大王，”她輕聲道，“清兒近日總指著輿圖問，為何楚國的朱紅還沒染遍天下。”
熊旅大笑，攬住她的肩望向案頭《天下輿圖》。楚國疆域正如同赤色火焰，在地圖上不斷蔓延吞噬他國墨色邊界：“告訴她，待七子長成，這九州大地上，終將隻剩一種顏色——屬於楚的赤焰紅！”
章華台的燈火漸次熄滅，唯有遠處郢都城牆的烽火依舊明滅。星光灑落，與澧水波光相映成輝，見證著這個即將一統華夏的大國，在七個孩子的嬉笑與雀躍中，正向著更遼闊的未來昂首邁進。
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