楚國王宮的西側偏院，近來總是傳出琅琅書聲，間或夾雜著女孩們清脆的笑鬨。這處曾用來晾曬貢布的院落，如今被王後樊姬改造成了“女學”——幾排矮案整齊排列，案上堆著竹簡與布帛，牆上掛著繪有山川草木的圖譜，角落裡還放著幾架紡車與織機。
樊姬今日穿著一身素色繡蘭紋的深衣，長發鬆鬆挽成發髻，少了幾分王後的威儀，多了幾分師者的溫和。她坐在主位的案後，看著底下圍坐的十幾個女孩，目光落在自己的三個女兒身上時，眼底漾起柔軟的笑意。
“今日不講《女誡》，也不讀《曲禮》。”樊姬輕叩案麵，將女孩們的注意力都引過來，“咱們來說說，身為楚國人，該如何讓國中百姓過得更好。”
話音剛落，最年長的羋璿璣便挺直了脊背。她今年剛滿十二歲，眉眼間已見母親的端莊，手裡還攥著半塊用來寫字的木牘。“母後，兒臣以為，首要便是輕徭薄賦。”她聲音清亮，帶著不容置疑的認真，“去年秋收後，兒臣隨父君去雲夢澤巡視，見有農戶因賦稅過重，不得不將新糧半價賣給糧商。若能減免賦稅，讓百姓留足口糧與種子，他們才有力氣耕種。”
她頓了頓，目光掃過案上的竹簡：“再者，要讓百姓有書讀。鄉野間多的是聰慧孩童，隻因家中無錢請先生，便隻能跟著父輩下地。若能在各縣設學堂，讓識字的文吏輪流授課，百姓知書達理，方能明白楚律，知曉大義。”
樊姬微微頷首，示意她坐下，目光轉向次女羋瑤。這孩子性子最是爽朗，此刻正下意識摩挲著腰間的小佩劍——那是熊旅特意為她打造的短劍，劍身比尋常佩劍短了三寸，恰好適合女孩揮舞。
“姐姐說的是，但還不夠。”羋瑤起身時帶起一陣風，發間的玉簪輕輕晃動，“百姓先要能吃飽飯，才有心思讀書。”她比劃著自己練箭的姿勢，“去年冬天，北疆有狄人侵擾，邊民既要納糧，又要躲避戰亂，苦不堪言。兒臣覺得，得讓百姓倉裡有糧，手裡有刀，既能種好地，也能護得住家。”
話音未落，最小的羋清已急得舉起了小手。她才七歲，梳著雙丫髻，說話還帶著幾分奶氣，卻格外認真：“三姐說的對，可要是生病了，有糧有刀也沒用呀。”她記得去年宮裡的小內侍得了時疫，差點沒救回來，“兒臣跟著太醫署的婆婆學認藥草，她說出疹、腹瀉奪走的性命，比打仗還多。該讓各縣都設醫館，教百姓辨認草藥，知道肚子疼該喝什麼湯，受了傷該敷什麼藥。”
三個女兒說完，其餘大臣的女兒們也紛紛開口，有的說要修水利，有的說要馴良馬，嘰嘰喳喳的聲音像簷下的燕語，卻句句都落在“百姓”二字上。
樊姬靜靜聽著，指尖無意識地劃過案上的竹簡。陽光透過窗欞，在她鬢角的碎發上鍍了層金邊，恍惚間，她仿佛又聽見熊旅初登王位時，在禦書房裡對她說的那句“匪夷所思”的話——“治國如栽樹，根係是民生，根紮得深，樹才能長得茂”。那時她還不懂何為“民生”，隻當是他從古籍裡翻出的生僻詞，如今聽著女兒們的話，忽然就明白了。
“你們說得都對。”樊姬抬手，從書架上取下一卷泛黃的《詩經》，指尖點在“民亦勞止，汔可小康”的篇章上，“輕徭薄賦、倉廩實、少病痛，都是百姓的盼頭。但有一樣，是根基——”
她抬眼看向滿堂女孩，目光沉靜而堅定：“要讓百姓知道，他們不是王的附庸，不是官吏的仆役，他們是楚國的主人。這片土地的收成，是他們的血汗；城池的堅固，是他們的臂膀；楚國的榮光，也該有他們的一份。”
話音剛落，院外傳來一陣細碎的腳步聲。乳母抱著剛滿三歲的熊正走了進來，小家夥穿著虎頭紋樣的錦袍，肉乎乎的手裡緊緊攥著個東西，臉蛋紅撲撲的，像是剛跑過步。
“母後！”熊正伸著胳膊要樊姬抱，奶聲奶氣的聲音打破了院中的肅穆，“正兒做了好東西！”
樊姬笑著接過兒子，熊正立刻把手裡的物件塞到她懷裡——那是個用梧桐木削成的小箱子，底下釘著四個歪歪扭扭的木輪，輪軸還是用麻線纏著的，看起來搖搖晃晃，卻真能在案上推著跑。
“這是……”樊姬饒有興致地打量著。
“會跑的箱子！”熊正得意地拍著小手，“昨日見內侍挑米擔子，壓得腰都彎了。正兒讓木工叔叔做了這個，能裝好多米，推著跑，比馬車還快！百姓就不用挑擔子了！”
他指著木箱子，小眉頭皺著，努力想把話說清楚：“這樣，他們就有時間……有時間跟璿璣姐姐讀書，跟瑤姐姐練劍，跟清姐姐認藥草了！”
樊姬低頭看著懷裡的木箱子，輪子歪歪扭扭，像是剛學走路的孩童，卻透著一股憨直的機靈。她忽然笑了，用鼻尖蹭了蹭兒子軟乎乎的臉頰：“是啊，百姓不用把力氣耗在挑擔上，就能多種一畝地，多識一個字，多照看一個孩子。我們正兒，真是個有心的。”
她把熊正放在膝頭，又招手讓三個女兒圍過來。羋璿璣挨著母親坐下，伸手幫熊正理了理歪掉的衣領；羋瑤撿起掉在地上的木箱子，試著推了推，笑著說“輪子再打磨打磨，真能跑更快”；羋清則踮起腳，給弟弟擦了擦嘴角的口水。
樊姬將四個孩子都攏在懷裡，鼻尖縈繞著他們身上的奶香與書卷氣。透過窗欞，她看見羋瑤方才提到的“護家”——不遠處的演武場上，羋瑤的兄長們正在練習騎射，箭簇破空的銳響隱隱傳來，卻不刺耳，反倒像是與這院中的書聲、笑語，融成了一曲安寧的調子。
她想起熊旅前幾日還念叨，說“有這七個孩子，夠了”。那時她還嗔怪他不知足，如今看著膝下的兒女，看著他們談論“百姓”時眼裡的光，忽然就懂了。
楚國的未來，不在厚重的典冊裡，不在堅固的城牆中，就在這些孩子的心裡——在他們惦記著“百姓有書讀”的柔軟裡，在他們想著“護得住家”的勇毅裡，在他們盼著“少生病痛”的仁善裡，更在熊正那隻歪歪扭扭的木箱子裡，藏著的、對“讓日子變好”的天真向往裡。
樊姬低頭，在熊正額上印下一個輕柔的吻，又看向窗外湛藍的天空，唇角揚起一抹安心的笑。
這楚國的太陽，正照著最該照亮的地方呢。
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