伊闕山北麓的狹長山穀，晨霧還未散儘，便被一陣急促的馬蹄聲攪碎。穀口兩側的密林中，楚國太子熊審正站在臨時搭建的土台上，青銅頭盔下的臉龐尚帶著少年人的青澀，可那雙眼睛卻亮得驚人，緊盯著穀外塵土揚起的方向，手中握著的青銅劍鞘被指尖攥得微微泛白——這是他第一次獨自率領車兵執行斷後任務，身後的三百輛戰車，是父親熊旅從楚國精銳中調撥的“銳車”，更是整個前線楚軍能否全殲陸渾戎的關鍵。
“太子，車軸尖刺已加固完畢，盾牌也按您的吩咐架穩了！”一名身披皮甲的車師快步登上高台，單膝跪地稟報。熊審微微頷首，目光掃過下方整齊排列的戰車：每一輛戰車的車軸兩端，都加裝了半尺長的青銅尖刺，寒光在霧中閃爍；車廂兩側豎起的犀牛皮盾牌，層層疊疊如城牆，將駕車的馭手與持戈的甲士護得嚴嚴實實。三百輛戰車分作三列，列成“品”字形伏在穀中，車輪碾過的地麵留下深深的轍印，仿佛早已張開的巨口，隻待獵物闖入。
“再探！看陸渾戎的敗兵離穀口還有多遠！”熊審的聲音雖帶著少年人的清亮，卻透著不容置疑的威嚴。斥候領命而去，不多時便帶回消息：“啟稟太子，陸渾戎殘部約兩千餘人，正往山穀逃竄，身後有我軍輕騎追擊，他們已是驚弓之鳥！”
熊審聞言，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。陸渾戎本是西戎部族，盤踞伊闕山一帶多年，時常南下劫掠楚國邊境，擄走中原百姓為奴。此次父親熊旅親率大軍北上，就是要徹底掃清這股邊患。前線楚軍已將陸渾戎主力擊潰，隻餘下這股殘部，若能將其全殲或生擒，便能永絕後患——而他的任務，就是守住這最後一道關口。
“傳我命令，馭手備好馬匹，甲士持戈待命，待陸渾戎半數進入穀中，便擂鼓衝鋒！”熊審拔出腰間青銅劍，劍尖指向穀口。高台兩側的鼓手立刻舉起鼓槌，目光緊盯著霧靄深處。
片刻後，雜亂的馬蹄聲與士兵的哀嚎聲越來越近，第一批陸渾戎敗兵終於出現在穀口。這些西戎士兵大多身披皮甲，手持彎刀，胯下戰馬疲憊不堪，不少人身上還帶著箭傷，顯然是被楚軍追得走投無路，才選擇這條山穀作為退路。他們警惕地打量著山穀兩側，見隻有茂密的樹林，便紛紛催馬進入，想要儘快擺脫追兵。
眼看陸渾戎的人馬已有大半進入穀中，殿後的士兵也即將踏入穀口，熊審猛地將青銅劍高舉過頭頂，厲聲喝道：“擂鼓！衝鋒！”
“咚！咚！咚！”急促的戰鼓聲瞬間響徹山穀，震得樹葉簌簌落下。早已蓄勢待發的楚軍戰車猛地衝出密林，第一列戰車如離弦之箭般撲向穀中的陸渾戎，車軸兩端的青銅尖刺在陽光下泛著致命的寒光。
“有埋伏！”陸渾戎的士兵驚呼起來，可此時想要掉頭已經來不及。楚軍戰車的馬蹄聲如驚雷般逼近，尖刺狠狠戳進戰馬的肚皮，鮮血瞬間噴湧而出，受驚的戰馬紛紛倒地，將背上的士兵甩翻在地。後續的戰車緊隨其後，車廂兩側的盾牌擋住了陸渾戎士兵慌亂射出的箭矢，持戈的甲士探出身子，長戈橫掃，將試圖反抗的西戎士兵挑翻在地。
山穀本就狹窄，陸渾戎的人馬擠作一團，根本無法展開陣型。前麵的士兵被楚軍戰車衝散，後麵的士兵又被堵在穀中，進退兩難。不少陸渾戎士兵見大勢已去，紛紛扔下手中的彎刀，跪在地上投降。隻有少數頑固分子還在負隅頑抗，卻很快被楚軍甲士斬殺，鮮血染紅了山穀中的碎石路。
熊審跳下高台，換乘一匹戰馬，手持青銅劍來到穀中。此時戰鬥已近尾聲，楚軍士兵正在清點俘虜，收繳兵器。他翻身下馬，走到一群俘虜麵前，目光掃過他們的臉龐——這些俘虜中，除了高鼻深目的西戎人，還有不少麵色蠟黃、衣衫襤褸的中原百姓，他們的手臂上還留著被繩索捆綁的痕跡，顯然是被陸渾戎擄掠而來的。
“太子，這些都是陸渾戎從附近城邑擄走的百姓，還有不少人受了傷。”一名校尉上前稟報。熊審看著那些百姓眼中的恐懼與絕望，心中不由得一緊，當即下令：“傳我將令，凡中原百姓，不論男女老幼，一律鬆綁，取軍中乾糧與傷藥給他們，派專人護送回附近城邑；願降的陸渾戎士兵，暫且編入輜重隊，負責搬運糧草、修繕器械，戴罪立功，若有異動，立斬不赦！”
“喏！”校尉領命而去，立刻組織士兵執行命令。那些中原百姓聽到這話，先是愣了一下，隨即紛紛跪地叩謝，淚水順著臉頰滑落，口中不停喊著“多謝太子殿下”。熊審看著他們，心中湧起一股暖流——他知道，父親常說“得民心者得天下”，今日救下這些百姓，便是為楚國贏得了一份民心。
此時，一名斥候快馬加鞭從穀外趕來，翻身下馬稟報道：“啟稟太子，前線傳來捷報！大王已率領主力全殲陸渾戎主力，聽聞太子殿下在此生擒殘部，還救下了中原百姓，大王十分欣慰，特命小人前來傳訊，讓您務必妥善處置俘虜，待大軍休整後，再一同返回郢都。”
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熊審聞言，臉上露出一絲笑容，隨即又恢複了沉穩的神色，對斥候道：“勞煩你回報父親，孩兒定不辱使命，妥善處置後續事宜，靜候父親大軍到來。”
斥候離去後，熊審再次來到俘虜隊伍前，親自查驗輜重隊的編製情況，又叮囑校尉務必善待百姓，不得苛待降兵。夕陽西下時，山穀中的秩序已基本恢複，被救下的百姓捧著乾糧，在楚軍士兵的護送下向穀外走去，願降的陸渾戎士兵則穿著楚軍發放的粗布衣裳，開始搬運糧草，整個山穀中再也沒有了之前的混亂與廝殺。
而此時的前線楚軍大營中，楚莊王熊旅正站在帥帳前的高台上，手中拿著熊審派人送來的戰報，臉上滿是欣慰的笑容。身旁的王後樊姬身著素色錦袍，手持團扇，見他如此高興，便笑著問道：“大王，可是審兒那邊傳來了好消息？”
熊旅將戰報遞給樊姬，笑道：“你看，審兒不僅順利擋住了陸渾戎的殘部，還救下了被擄掠的中原百姓，處置俘虜也頗有章法，既顯我楚國的仁厚，又能為我軍補充輜重之力。這孩子如今已能獨當一麵，將來必是我楚國的賢君。”
樊姬接過戰報，仔細看完後，眼中也滿是笑意：“審兒自小就跟著大王學習兵法，又謹記您‘仁政為本’的教誨，如今能有這樣的成就，也是意料之中。不僅是審兒，其他幾個孩子也在慢慢成長，將來都能為楚國出力。孩子們都長大了，我們也能少操些心了。”
熊旅握住樊姬的手，抬頭望向遠方的天空——夕陽正緩緩落下，將天際染成一片金紅，仿佛預示著楚國的未來。他輕聲道：“待平定了陸渾戎，我們還要繼續北上，一統華夏。如今有審兒這樣的後繼者，我楚國一統天下的大業，定能早日實現。”
帥帳外，楚軍士兵正在歡慶勝利，篝火漸漸燃起，歌聲與笑聲回蕩在營地中。而山穀中的熊審，正指揮著士兵加固營壘，他知道，這隻是楚國一統大業中的一小步，未來還有更長的路要走，而他必須儘快成長，才能不負父親的期望，不負楚國百姓的期盼。夜色漸濃，山穀中的篝火與前線大營的火光遙相呼應，如同一顆顆明亮的星辰，照亮了楚國一統華夏的征程。
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