消息如風般傳回燕國。
起初，薊城百姓惶恐不安。多年戰亂讓他們對“征服者”充滿戒懼，生怕楚軍入境便是燒殺搶掠、強征壯丁。城中老者甚至收拾細軟，準備攜家帶口逃往深山。
然而，當燕侯歸來，第一件事便是登台宣詔：減免賦稅，廢除苛役，開放倉廩賑濟貧戶。
緊接著，楚軍抵達邊境，卻無一人擾民。他們在養由基的嚴令下，宿營於城外校場，炊煙不起於民舍，飲水取自河渠，甚至連一根柴草都不擅自取用。更有士兵主動幫百姓修繕因戰火坍塌的城牆，疏通堵塞多年的灌溉溝渠。
一位老農蹲在田埂上看著這群穿著統一黑甲的士兵挖渠引水，忍不住抹淚：“我活了六十歲，沒見過打贏了還替人種地的軍隊啊……”
數月之後，燕地煥然一新。
田野間稻麥蔥蘢，綠浪翻滾；街市上胡商駝隊絡繹不絕，絲綢、皮毛、玉石交易興旺；曾經關閉多年的學堂重新掛起匾額，孩童們琅琅讀書聲再次響起。
而在北方邊境，養由基親率將士巡視長城沿線，在險要處增設了望塔，訓練燕地士卒使用楚式強弓勁弩。匈奴騎兵幾次試探南下，皆被箭雨逼退，再也不敢輕易靠近。
一日黃昏，養由基獨立長城烽火台之上，遠眺草原蒼茫。副將上前稟報：“將軍，斥候回報，三日前有小股匈奴遊騎接近邊塞，已被我軍伏弩射殺五人，餘者潰逃。”
養由基微微頷首，取出一支特製箭矢，箭尾刻有“楚·養”二字，輕輕插入箭垛之中。
“告訴前線兒郎們，”他淡淡道，“我們不是來打仗的，是來守家的。隻要我楚軍一日在此，胡馬不敢南下牧馬。”
與此同時，燕侯也在薊城設宴款待楚使與地方豪紳。席間，他舉起酒杯，鄭重宣布：“自今日起，燕地不再設‘王府’，隻設‘郡衙’。吾兒姬承，年少聰慧，即日送往郢都太學就讀，將來為國效力。”
眾人聞言，皆感震撼。送子入質，古已有之，但如今並非被迫，而是自願之舉，意義非凡。
數日後，少年姬承隨使團南下。臨行前，父親拍著他肩頭說：“你去的不隻是太學，更是去看這個天下如何運轉。記住，真正的強者，不在刀劍，而在胸中經緯。”
一路南行，山河壯麗，市鎮繁榮。姬承望著沿途百姓臉上久違的笑容，心中悄然萌生一種前所未有的信念：或許，這統一的天下，並非夢囈。
郢都，楚宮偏殿。
熊旅站在一幅巨大的天下輿圖前，手指緩緩劃過燕地所在的位置，嘴角浮現出一絲淡淡的笑意。
身旁的大夫恭敬呈上一封竹簡：“燕侯親筆所書，詳述燕地安定之狀，並附今年秋收預估——預計可上繳糧賦二十萬石，遠超往年。”
熊旅接過信，細細讀罷，輕歎道：“以仁待之，則人心歸之；以暴馭之，則怨懟積之。齊、晉、燕相繼歸附，非soey因兵威，實因民心所向。”
大夫躬身道：“楚王聖明。如今中原半壁已入版圖，秦雖自守函穀關，然其內亂頻仍，遲早難支。趙、魏觀望之間，亦必將擇主而事。四海歸一之日，不遠矣。”
熊旅沒有立刻回應。
他望向北方蒼茫大地，目光悠遠，仿佛穿透了千山萬水。
他知道，燕國的歸降隻是一個開始。
真正的挑戰，還在前方——草原上的狼群不會永遠沉默，西域諸國尚未表態，南方百越仍在觀望……而人心易變，太平難守。
但他亦堅信，隻要堅持一條道路：
以法治國，以德服人，以兵衛民。
唯有如此，才能讓這片破碎已久的江山，真正融為一體。
夜深人靜，宮燈未熄。熊旅提筆寫下一道密詔：“命工部即日起籌建‘四夷館’，廣納各國使者子弟入學，授以禮樂典章，使其知華夏之文明，曉大義之所存。”
他擱下筆，仰望星空。
北鬥七星熠熠生輝，正指向東方。
欲知楚國下一步將如何經略北方，聯合諸戎對抗匈奴，又將在西域掀起何等風雲，請聽下回分解。
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