八月初九，秋老虎依舊盤踞在荊州府上空，空氣中彌漫著一股燥熱與緊張混合的氣息。
鄉試之日，終於到來。
天還未亮，通往府學貢院的幾條主街便已戒備森嚴，三步一崗，五步一哨，披堅執銳的衛所兵士麵容冷肅，將一切喧囂隔絕在外。
成百上千的考生在黎明前的微光中彙聚，他們麵帶緊張與期盼，整理著衣冠，在心中默誦著聖人文章。
人群之中，年僅十二歲的林昭一襲青衫，身形在眾多成年考生中顯得格外單薄，卻又異常挺拔。
他神色平靜，仿佛不是來參加決定命運的鄉試，隻是來赴一場尋常的文會。
趙恒一身便服，混在送考的家眷人群裡，目光始終沒有離開林昭。
他身側的幾名親兵，看似尋常仆役，但微微鼓起的腰間和警惕的眼神，昭示著他們隨時可以拔刀。
三皇子的殺手，如同藏在陰影裡的毒蛇，不知何時會探出獠牙。
趙恒的心，始終懸著。
另一邊，城中某座不起眼的茶樓二層，幾個偽裝成行商的漢子正臨窗而坐，視線同樣鎖定在貢院門口。
為首之人，正是三皇子趙楷派來的殺手頭領。
“頭兒，定國公府的人護得太緊，根本沒有下手的機會。”一名手下低聲說道。
“不急。”頭領呷了口茶，眼神陰冷。
“殿下的計劃，從來不止一條。他進得了考場，未必出得來。就算他考完了，也未必能活到放榜。”
“殿下在禮部和國子監都已打點妥當，這次的考題，必然是針對他的死穴。隻要他文章的政見稍有不合，就是攻訐朝政的大罪！”
“考場之內，是文章殺人；考場之外，是我們殺人。他死定了。”
貢院之內，氣氛更是莊嚴肅穆。
主考官孟秋白端坐堂上，神情凝重。
他深知，今日這場考試，看似是為國取才，實則早已成了各方勢力角力的戰場。
他既是主考，也是一枚棋子。
他的目光，若有若無地掃過考生中的林昭，心中五味雜陳。
他贈予手稿，是愛才，也是一場政治投資。
可他同樣清楚，這會將林昭徹底推到風口浪尖。
吉時已到。
“開——門——”
隨著唱喝聲，沉重的貢院大門緩緩開啟。
考生們魚貫而入，經過嚴格的搜檢，各自走向自己的號舍。
就在一切準備就緒，即將發放考題之時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了貢院的寂靜。
“八百裡加急！京師密令！”
一名背插令旗的驛使，渾身被汗水浸透，滾鞍下馬，高舉著一個被火漆封死的明黃色卷軸，衝入貢院。
滿場皆驚！
鄉試考題，向來由主考官和幾位副考官在貢院內一同擬定，以防泄露。
何曾有過從京城八百裡加急送題的先例？
孟秋白心中劇震，他快步上前，接過卷軸。
那明黃色的綢緞，那上麵的盤龍紋飾，以及火漆上清晰的玉璽印記，無一不說明，這道命令，直接來自紫禁城，來自那位九五之尊！
在所有考官和兵士的注視下，孟秋白顫抖著雙手，啟開了火漆，展開了卷軸。
隻看了一眼，他的臉色瞬間變得煞白，手心全是冷汗。
卷軸上沒有繁複的聖諭，隻有一行龍飛鳳舞、力透紙背的大字。
《論荊州興業司之利弊》。
一瞬間，整個貢院死一般的寂靜。
那些三皇子安插進來，準備在評卷時發難的副考官們，全都懵了。
他們準備的所有關於霸道革新的陷阱，所有可以用來攻訐的論點，在這一刻，全部化為烏有。
興業司？
那不是林昭一手促成的嗎？
讓林昭論自己的興業司？
這……這是何等荒謬的題目！
不，這不是荒謬！
孟秋白瞬間想通了其中關竅，後背的冷汗浸透了官服。
這不是考題！
這是陛下的試探！
陛下什麼都知道！
他知道三皇子在荊州的布局，知道興業司的內情，甚至知道他孟秋白和林昭的關係！
這道題，不是給荊州上千考生的。