昭武帝捏著朱筆的指節微微泛白，他抬眼看向林昭，目光銳利。
他沒有評價，而是拋出了第二個問題。
“北原蠻族年年叩關，兵部日日哭窮。朝中諸公卻言，當以和談為主，休養生息。你，怎麼看？”
林昭對答如流。
“戰與和，皆是手段，非是目的。根本，在於國力。”
“陛下，蠻族為何叩關？非其好戰，實乃活不下去。北原苦寒，缺鐵、鹽、茶、布。我大晉隻需收緊這四樣東西的商路，不出三年，蠻族必自亂。”
“可為何不禁？”
林昭的聲音帶上了一絲寒意。
“因為有人在賣。江南的士族，邊關的將領，京中的貴人。他們一邊高喊狼來了向朝廷要錢，一邊將刀子和鹽巴賣給敵人，兩頭通吃。”
“病根，不在邊關，而在朝堂，在人心！”
昭武武帝向後重重靠去，龍椅發出輕微的呻吟。
他閉上眼，手指在龍頭上無聲地敲擊著，殿內的空氣仿佛隨著那節奏一點點凝固。
再睜眼時，他眼中的疲憊與審視儘數褪去，隻餘下一片沉寂的決然，像是風暴來臨前的海麵。
他緩緩從禦階上走了下來。
一步，一步。
最終，停在林昭麵前。
年近五十的帝王，與十二歲的少年，相距不過三尺。
“都水司的章程，你來擬。”
昭武帝的聲音不大，卻字字千鈞。
“朕給你一道令牌，大晉所有部院的陳年檔案，你皆可調閱。”
他從腰間解下一塊通體墨黑、刻著一個敕字的玉牌，直接塞進了林昭的手裡。
玉牌冰涼，入手卻滾燙。
“魏進忠。”
皇帝頭也不回地喚道。
一直侍立在殿外的魏公公，悄無聲息地滑了進來，躬身垂首。
“老奴在。”
“從今日起，你就是他的腿，他的眼。他要去哪，要看什麼，你替他辦。他說了什麼，做了什麼，一字不漏地報給朕。”
“遵旨。”
林昭手握玉牌，心如明鏡。
這是天恩，也是枷鎖。
就在他以為一切塵埃落定時，皇帝接下來的話，卻讓他渾身血液都幾乎凍結。
皇帝的視線，落在他手中的墨玉令牌上，聲音變得冷漠無比。
“但是，林昭，你記住。”
“但在你拿下狀元功名之前，你這都水司，就是一張廢紙。朕不說，它便不存在。”
皇帝的目光從令牌移到林昭的臉上，像是在看一件尚未淬火的兵器。
“這張圖，朕很喜歡。所以，朕給你時間，去考，去中。”
“在此之前，太子也好，老三也罷，誰敢動你，就是動朕的顏麵。”
然而，下一刻，這霸道就化作了極致的森寒。
“可你若是考不中……”
昭武帝湊近了些，聲音壓得極低，清晰地鑽進林昭昭的耳中。
“朕，會親手點了這把火。”
他盯著林昭的眼睛，一字一頓。
“你的宏圖大誌，連同你這個人，都會燒得乾乾淨淨，就像從未存在過。”
“明白嗎？”
這不是警告，是契約。
要麼一步登天，為帝王之刃。
要麼跌入深淵，化作曆史塵埃。
一股寒意從林昭腳底直衝頭頂，他卻感到一種前所未有的亢奮。
這盤棋，終於有了規則。
他抬起頭，迎著皇帝那雙燃燒著火焰與冰霜的眼睛，沒有半分退縮。
他雙手高舉那塊墨玉令牌，對著昭武帝，行了拜師一般的大禮。
“學生，遵旨！”
沒有豪言，沒有賭咒。
隻有這四個字，平靜，卻重逾山海。
昭武帝深深地看了他最後一眼，猛地轉身，大步走回禦階。
“退下吧。”
他揮了揮手，重新拿起那份朱砂勾勒的脈絡圖，不再看他。