程唯扛著彎刀走在江南近郊的石板路上，胳膊上的傷口雖已結痂，但山林遇刺的警覺仍刻在骨子裡。他攥著手裡的簡易地圖，目光鎖定前方——“蜜香園”的木招牌在樹蔭下隱約可見，那裡的桂花蜜是西街參賽菜品“桂花烤雞”的關鍵，容不得半點差池。
“加快腳步，買完蜂蜜直接去鮮魚巷。”程唯回頭叮囑，視線掃過卷王懷裡鼓囊囊的桂花糕匣子，“卷王，你要是敢偷吃給皇上備的糕，不僅蜂蜜沒份，今晚還得幫張廚洗香料布兜。”
卷王趕緊把匣子往身後藏了藏，嘟囔道：“誰要偷吃？我就是怕匣子漏了！再說你昨天還說，到江南給我買蜜漬桂花，可彆說話不算數。”
老周抱著砂鍋跟在側邊，小聲對張廚念叨：“程唯這孩子，昨晚翻來覆去沒睡好，就怕食材出問題。”張廚點頭應著，從布兜裡掏出一小包曬乾的桂花：“我把香料都按份量分好了，隻要魚蝦新鮮，參賽的菜肯定沒問題。”
程唯耳尖聽到兩人的話，放慢腳步等他們跟上：“蜜香園老板在江南待了三十年，說不定知道食材渠道的門道。上次在京城禦膳房，就有人故意囤貨抬價，咱們這次得提前摸清情況，彆到時候手忙腳亂。”
說話間已到蜜香園門口，程唯推開門，櫃台後坐著個留著山羊胡的老者，正用銀勺舀著蜂蜜稱重。“幾位要買點什麼？今年的新蜜剛釀好，甜得很。”老者抬頭笑著，順手遞過一勺琥珀色的蜂蜜。
程唯接過來嘗了嘗，蜜香裡裹著淡淡的桂花味，比京城的蜜更潤口：“這蜜不錯，用來醃烤雞正好。我們是來參加食魁大賽的，還得采購魚蝦和春筍，您知道哪的貨既新鮮又不會斷供嗎？上次在京城備菜，就因有人囤貨誤了宴席，這次不想再出岔子。”
老者放下銀勺，壓低聲音：“你們是西街的廚師？那可得去鮮魚巷買魚蝦，筍山鋪的春筍也地道。不過最近鮮魚巷不太平，有北漠來的商人，一出手就是幾十斤活魚，還專挑新鮮的收，晚了根本搶不到。”
“北漠商人？”程唯眉頭一皺，腦海裡閃過刺客袖口的狼圖騰，“他們收這麼多魚蝦做什麼？要是正常做生意倒還好，就怕有人故意給參賽的廚師添堵。”
“誰知道呢？”老者歎了口氣，“那些人穿黑衣，說話帶著北方口音，看著就不好惹。前幾天還有攤販說，他們不僅收魚，還總打聽評委名單和參賽選手的名字，問得可細了。”
程唯心裡沉了沉，表麵卻不動聲色：“他們每天大概收多少？除了魚蝦，還收春筍或者香料嗎？我們得估算下備貨量，免得不夠用。”
“主要收魚蝦，偶爾問春筍價，但沒碰過香料。”老者想了想，又補充道，“對了，你們去鮮魚巷彆找王老板，他昨天把魚全賣給北漠人，結果晚上攤子就被砸了，現在還在家養傷呢。巷尾的李老板跟我熟，你們提我名字，他能幫你們留貨。”
程唯道謝後買了兩罐蜂蜜，接過老者畫的路線圖：“麻煩您了，要是後續需要大量蜂蜜，我們還來您這訂。”
離開蜜香園，程唯把蜂蜜遞給卷王：“你拿好，彆摔了，這可是烤雞的關鍵。”又轉頭對老周和張廚說，“北漠人收魚蝦還打聽評委名單，估計跟山林裡的刺客是一夥的，咱們去鮮魚巷時多留意，彆主動惹事，但也不能讓人欺負了。”
老周抱著砂鍋點頭：“俺知道，要是有人敢動手，俺就用砂鍋擋著。”張廚也掏出一小包硫磺：“我這有迷迭香和硫磺，要是遇到危險，撒過去能迷眼。”
程唯笑了笑：“不用這麼緊張，先去摸清情況再說。”
走了半個時辰到鮮魚巷，巷子裡滿是攤販的吆喝聲，魚腥味混著水汽撲麵而來。程唯帶頭往裡走，很快找到李老板的攤子——一個穿藍布衫的中年男人正蹲在地上收拾魚筐。
“您是李老板吧？蜜香園的王老板介紹我們來的。”程唯走上前，“我們要十條鱸魚、五條鯽魚，再要兩斤活蝦。後續參賽期間，可能還需要不少魚蝦，要是您這兒品質好，我們所有的貨都從您這訂，還能幫您把魚賣到京城去。”
李老板眼睛一亮，停下手裡的活：“真能賣到京城？那可太好了！不過最近北漠人給的價太高，比平時高三成，我要是不賣，彆的攤販也會賣，我這生意沒法做啊。”
“北漠人給的價高，但他們的目的恐怕不簡單。”程唯順勢追問，“他們是不是還問過您彆的？比如比賽場地或者評委的事？您要是跟我透個底，我訂魚的時候再加兩成定金。”
李老板左右看了看，壓低聲音：“那些人總問‘西街廚師什麼時候到’，還問要是斷了鮮魚巷的貨，參賽廚師是不是就沒法比賽了。我猜他們是想找你們麻煩，你們可得小心。”
程唯掏出銀子遞過去：“謝謝您提醒，定金您先拿著，麻煩把今天的魚蝦準備好，我們明天來取。”
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李老板剛接過銀子，巷口突然傳來一陣喧嘩，幾個穿黑衣的男人走了進來，為首的臉上有道刀疤，眼神凶狠地掃著攤位。“今天的魚呢？就這麼點？”刀疤男走到一個攤販前，一腳踹翻魚筐，魚兒在地上蹦跳著。
攤販嚇得趕緊求饒：“爺，魚都被訂完了，您明天再來吧。”
程唯攥緊彎刀，剛想上前，被張廚拉住：“他們人多，咱們先看看情況。”
刀疤男走了幾個攤位都沒找到魚，罵罵咧咧地路過李老板的攤子，看到準備好的魚蝦，伸手就要搶：“這魚我要了！”
“這是我們訂的貨！”程唯上前一步擋住，“我們付了定金，你想要魚，自己去彆的地方買。”
刀疤男上下打量程唯，看到他胳膊上的傷口和身後的彎刀，冷笑：“你就是西街的廚師？我們大人找你很久了，今天正好跟我們走一趟！”
“你們大人是誰？我憑什麼跟你們走？”程唯握緊彎刀，隨時準備動手。
就在這時，巷口傳來馬蹄聲，幾個穿官服的人騎馬進來：“住手！光天化日之下竟敢鬨事！”
刀疤男臉色一變，狠狠瞪了程唯一眼：“算你走運！”說完帶著手下匆匆離開。
為首的官員下馬拱手：“在下是江南知府的幕僚，奉命巡查鮮魚巷。你們是西街的廚師吧？知府大人早就聽說你們的名聲，讓我們多關照。那些北漠人最近在江南不安分，知府大人懷疑他們想破壞食魁大賽，已經派人盯著了。”
程唯回禮：“多謝大人關照，我們隻是來采購食材，沒想到遇到這種事。”
“你們要是再遇到北漠人，直接報官就行。”幕僚說完，帶著人繼續巡查。
李老板這才鬆了口氣，把魚蝦遞給程唯：“你們以後可得小心，那些人下手狠得很。”
離開鮮魚巷，程唯找了家小館歇腳，小館老板很熱情，給他們騰出廚房處理魚蝦。卷王抱著蜂蜜罐，眼睛直勾勾地盯著罐口，程唯笑著說：“彆盯著了，一會兒給你嘗一勺，不過得等處理完魚蝦再說。”
卷王趕緊點頭：“我幫你剝蝦！保證剝得乾乾淨淨！”