程唯帶著小李策馬奔出玉門關時，沙漠的夜風正卷著沙礫打在臉上，像細針一樣紮人。小李胳膊上的夾板還沒拆，單手攥著馬韁繩，卻死死咬著牙不肯掉隊——他知道皇帝中毒昏迷的消息有多緊急，更清楚程唯此刻心裡的焦愁：一邊是京城的君上安危，一邊是玉門關的邊境防線，哪一頭都不能放。
“程大人，咱們真不等援軍了？”小李的聲音被風吹得發顫，“卷王將軍他們就靠那點人，能擋住麵具人的巨型火藥罐嗎？”程唯勒住馬，回頭望了眼身後隱約可見的玉門關城樓，燈火在夜色裡像微弱的星點。他從背包裡掏出個油紙包，裡麵是幾塊曬乾的土豆乾，塞給小李一塊：“卷王將軍比咱們會守，他手裡還有投石機和煙霧袋，撐到援軍來沒問題。倒是咱們，得在三天內趕到京城，晚了皇帝的毒就解不了了。”
兩人嚼著乾硬的土豆，再次催馬前行。沿途的驛站早已接到傳訊，每到一處都有備好的新馬和熱水，程唯連歇腳的功夫都省了，換馬就走。快到京城外圍時，天邊剛泛起魚肚白，小李突然指著前方的岔路：“程大人，你看！那路上有坑！”
程唯眯眼一看，果然見官道中間塌陷出一個丈深的大坑，坑底插著削尖的原木，邊緣還留著新鮮的泥土——這不是自然塌陷，是有人故意挖的陷阱。他剛勒住馬，路邊的樹林裡就竄出十幾個黑衣人，彎刀在晨光裡閃著冷光，直撲過來。“是太子的餘黨！”程唯心裡立刻有了判斷，翻身下馬時順手抓了把土豆煙霧袋，“小李，你牽住兩匹馬往後退，彆讓他們傷了馬！”
黑衣人顯然是死士，招式狠辣不戀戰，目標直指程唯。程唯避開迎麵砍來的刀，反手將一個煙霧袋扔在地上，濃煙瞬間裹住了四五個人。他趁機衝到一個黑衣人身邊，刀背砸在對方後頸，那人應聲倒地。可剩下的黑衣人很快圍了上來，程唯後背不慎被劃了道口子，鮮血瞬間滲進衣料。
“程大人！我來幫你！”小李見狀，竟抽出腰間的短刀衝了過來。他胳膊不便，就專挑黑衣人的腿砍，雖然力道不足，卻也打亂了對方的陣型。程唯趁機又扔出兩個煙霧袋，拉著小李跳上一匹馬：“走！彆跟他們糾纏！”另一匹馬被他一腳踹向追兵，暫時擋住了去路，兩人一騎朝著京城城門疾馳而去。
到了城門口，守城校尉見是程唯，立刻讓人打開城門。剛進城區，就見一個太監提著袍角狂奔而來，老遠就喊：“程大人！可算把您盼來了！太後娘娘在宮門口等您呢，陛下他……他昨晚又昏過去了一次！”程唯心裡一緊，催馬直奔皇宮，連盔甲上的沙塵都沒來得及拍掉。
皇宮寢宮外，太後正站在廊下，眼圈紅腫。見程唯進來，她快步上前抓住他的手：“程愛卿，你快想想辦法，太醫說陛下中的毒是西域來的，隻有西域有解藥，可咱們去哪找啊？”程唯跟著太後走進寢宮，隻見皇帝躺在床上，臉色蒼白得像紙，嘴唇泛著青紫色。太醫遞過來一張藥方，歎著氣說：“這毒叫‘牽機引’，發作時全身抽搐如牽機，太醫院的藥庫裡，連能延緩毒性的藥材都沒有。”
“牽機引？”程唯突然想起之前審問大月氏國太子時，對方曾提到過西域奇毒，“快！帶我去大牢，太子肯定知道解藥在哪！”他跟著太監匆匆趕往天牢，剛到牢門口就聽見裡麵傳來太子的笑聲，陰冷又得意。
“程大人來得正好，”太子被關在最裡麵的牢房，鐵鏈鎖著四肢，卻依舊滿臉桀驁，“是不是想求我給解藥？那你得先放我出去，我帶你去找麵具人——這世上，隻有他手裡有‘牽機引’的解藥。”程唯抓住牢欄，指節因為用力而發白：“麵具人在哪？解藥具體藏在什麼地方？你要是敢騙我，我現在就廢了你！”
太子卻笑得更歡：“我沒騙你，解藥在沙漠深處的‘月牙泉’邊，隻有麵具人知道具體位置。你放我出去，咱們騎馬去西域，三天就能找到；你要是不放，皇帝撐不過五天，到時候大胤沒了君上，我大月氏的軍隊一到，這江山就是我的了！”
程唯心裡清楚太子在耍花招，可皇帝的毒確實拖不起。他轉身對獄卒說：“把太子的鐵鏈換成鐐銬，再加派十個侍衛看管，我帶著他去西域找解藥。要是他敢耍花樣，就地處決！”獄卒剛要動手，一個侍衛突然衝進大牢，臉色煞白：“程大人！不好了！玉門關急報，麵具人帶著二十個巨型火藥罐攻城，卷王將軍的投石機砸不動火藥罐，城牆已經被炸開一道口子了！”
程唯的腳步猛地頓住——一邊是皇帝的解藥，一邊是玉門關的生死存亡，他分身乏術。太子見狀，故意提高聲音：“程大人，你要是去救玉門關，皇帝就等著毒發吧！你要是去西域，玉門關今天就得破！”
程唯咬著牙，突然有了主意。他對侍衛說：“你立刻帶五十個精銳，押著太子去西域月牙泉找解藥，記住，每走五十裡就給太子上一次綁，絕不能讓他跑了。我現在去調禁軍，去玉門關支援卷王將軍！”侍衛立刻領命，押著還在掙紮的太子往外走。程唯則轉身奔向禁軍大營，半個時辰後，三千精銳騎兵就跟著他衝出了京城，朝著玉門關的方向疾馳。
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此時的玉門關，早已是一片火海。麵具人騎著黑馬，站在離城牆百步遠的地方，看著手下推著巨型火藥罐一步步靠近。那些火藥罐比之前的大了三倍，外麵裹著厚厚的鐵皮，投石機砸上去隻留下一個凹痕，根本傷不了內裡的火藥。
“將軍！西麵城牆被炸開半丈寬的口子了！”士兵的喊聲剛落，又一個火藥罐在城牆下爆炸，碎石和塵土衝天而起，幾個來不及躲閃的士兵瞬間被淹沒。卷王將軍抹了把臉上的血，抓起身邊的弓箭：“所有人聽著！用火箭射火藥罐的導火索！彆讓他們靠近！”
士兵們立刻換上火箭，點燃箭尖朝著導火索射去。可麵具人的部隊早有防備，推著火藥罐的士兵都舉著鐵皮盾牌，火箭根本射不到導火索。眼看又一個火藥罐要到城牆下，卷王將軍突然想起程唯留下的“擺爛招”——他讓人搬來幾袋土豆，切成塊裹上硫磺粉，點燃後朝著盾牌扔去。
土豆塊帶著火星砸在盾牌上，硫磺粉遇熱燃燒，濃煙瞬間裹住了盾牌手。“就是現在！射導火索！”卷王將軍大喊，士兵們趁機射箭，終於射斷了兩個火藥罐的導火索。可剩下的火藥罐還在往前推，城牆的口子越來越大，麵具人的士兵已經開始往城裡衝。
“將軍！援軍來了！是程大人的旗號！”突然有人大喊。卷王將軍抬頭一看，遠處的沙塵裡果然出現了“程”字大旗，馬蹄聲像悶雷一樣越來越近。程唯帶著騎兵從側麵衝來，手裡的刀劈向那些推著火藥罐的士兵，瞬間打亂了對方的陣型。
“卷王將軍！你帶人防著城牆口子，我去處理火藥罐！”程唯大喊著，翻身下馬，抓起地上的斷矛，朝著一個即將爆炸的火藥罐衝去。他用矛尖挑斷導火索，剛要後退，一個黑衣人突然舉刀砍來。程唯側身避開，卻沒注意到身後還有一個火藥罐的導火索已經燒到了儘頭。
“程大人小心！”小李不知何時也跟著來了，他從馬背上跳下來，一把推開程唯，自己卻被火藥罐爆炸的氣浪掀飛出去。程唯爬起來時，看見小李躺在地上，後背的衣服已經被鮮血染紅，趕緊衝過去抱起他：“小李！撐住！太醫馬上就到！”
小李虛弱地睜開眼，抓住程唯的胳膊：“程大人……彆管我……守住……守住玉門關……”話沒說完，就暈了過去。程唯把小李交給身邊的士兵，紅著眼眶再次衝向火藥罐。此時的士兵們像是被點燃了鬥誌，跟著程唯一起砍導火索、擋敵人，連之前受傷的士兵都掙紮著爬起來，用身體堵住城牆的口子。
麵具人看著局勢逆轉，氣得咬牙，卻也知道再打下去隻會損失更多人，隻好下令：“撤退！”他帶著殘部朝著沙漠深處退去，臨走前還回頭看了眼玉門關，眼神裡滿是不甘。
程唯沒讓人去追——他知道沙漠裡地形複雜，麵具人肯定有埋伏。他讓人清點傷亡，修繕城牆，自己則守在小李的床邊，直到太醫說“失血過多但沒傷到要害，養半個月就能好”，才鬆了口氣。
晚上，程唯和卷王將軍坐在城樓上，看著遠處的沙漠。卷王將軍遞給他一碗熱湯：“這次多虧你來得及時，不然玉門關就真破了。對了，皇帝的解藥找到了嗎？”程唯接過湯，搖搖頭：“派去的人還沒回信，不過太子在他們手裡，應該能找到。倒是麵具人，你有沒有覺得他的招式很奇怪？不像是大月氏國人的路數。”
卷王將軍想了想：“確實，他用的刀上有月牙印記，之前我在西域商隊裡見過，那是‘暗月教’的標誌。聽說暗月教是西域的秘密教派，行事狠辣，還和不少國家有勾結。”程唯皺緊眉頭——要是麵具人是暗月教的人，那大月氏國和暗月教聯手，事情就更複雜了。
就在這時，一個偵查兵匆匆跑上來：“程大人！卷王將軍！我們在沙漠裡發現了麵具人留下的蹤跡，他們好像去了‘黑沙城’，而且……而且還和一群穿著中原衣服的人彙合了！”
“中原人？”程唯心裡一驚，“是不是周國公的餘黨？”偵查兵點頭：“我們在地上撿到了一塊令牌，上麵刻著‘周’字，還有暗月教的月牙印記！”程唯和卷王將軍對視一眼，都從對方眼裡看到了擔憂——周國公雖然被關了，但他的餘黨還在，現在又和暗月教、大月氏國勾結，這背後肯定還有更大的陰謀。
還沒等他們細想，京城又傳來急報：太後為了穩定朝局，準備立“皇侄”為新帝，而這個“皇侄”，正是之前被周國公暗中扶持的遠房親戚！程唯心裡一沉——太後肯定是被周國公的餘黨騙了，要是讓這個“皇侄”登基，大胤的江山就真的要落到彆人手裡了。
“卷王將軍，你留在這裡守玉門關，再派些人去黑沙城偵查，看看他們到底在謀劃什麼。”程唯站起身，“我帶著一隊人回京城，阻止太後立帝，順便等解藥的消息。”卷王將軍點點頭：“你放心，這裡有我。你路上小心，周國公的餘黨肯定還會攔你。”
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程唯讓人把小李托付給太醫，自己則挑選了五百精銳，連夜朝著京城趕去。他騎著馬，心裡滿是焦慮：皇帝的毒、京城的皇位之爭、黑沙城的陰謀、暗月教的麵具人……每一件事都像一根繩子，緊緊纏在他的心上。
快到京城時，程唯突然看見前麵有一隊人馬，打著“護送太子回京”的旗號。他心裡疑惑，催馬靠近，卻看見隊伍中間的太子竟然沒戴鐐銬，還和一個穿著黑衣的人並肩而行。那黑衣人轉過頭時，程唯看見他臉上戴著金色的麵具——是麵具人！
“不好！是陷阱！”程唯立刻下令：“列陣！彆讓他們進京城！”可麵具人已經帶著人衝了過來，他手裡的刀上閃著寒光，直撲程唯：“程唯，上次讓你跑了，這次我看你還怎麼躲！”
程唯抽出刀迎上去，兩人的刀撞在一起，火花四濺。他看著麵具人的眼睛，突然覺得那眼神很熟悉，卻又想不起來在哪見過。“你到底是誰？為什麼要幫大月氏國？”程唯大喊著，手裡的刀加快了速度。
麵具人冷笑一聲：“等你死了，就知道了！”他突然從懷裡掏出一個黑色的小罐，朝著程唯扔過來。程唯趕緊躲開，小罐落在地上，冒出一陣黑煙，等煙散了，麵具人和太子已經帶著人衝進了京城城門。
程唯趕緊追上去，卻看見城門已經關上，城樓上站著的竟是周國公的餘黨！“程大人，彆白費力氣了！”城樓上的人喊道，“新帝馬上就要登基了，你還是投降吧！”
程唯看著緊閉的城門，心裡滿是焦急。他知道，現在必須儘快找到太後，揭穿太子和麵具人的陰謀，可城門被關，他根本進不去。就在這時，他突然想起小李之前說過，京城外有一條廢棄的水道，能通到皇宮附近。
“所有人跟我來！”程唯帶著士兵朝著水道的方向跑去，心裡隻有一個念頭：一定要在新帝登基前趕到皇宮，保住大胤的江山！可他不知道，在皇宮裡，太後已經被軟禁，太子和麵具人正站在大殿上，看著下麵跪拜的大臣，嘴角露出了得意的笑容——他們的陰謀，才剛剛開始。
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