楚昭跟著周管家套好了驢車。車鬥裡裝著幾袋糙米和一捆紅薯，都是家裡能勻出的餘糧，隻留了夠四人吃一個月的口糧。周管家蹲在車轅上抽煙袋，煙鍋裡的火星明明滅滅：“走一步看一步吧，趙家在青石鎮紮根三十年，咱們硬碰硬討不到好。”
楚昭摸著懷裡用油紙包了三層的十餘兩碎銀，心裡跟揣著塊烙鐵似的。這是湊夠的一半租子，剩下的窟窿還不知道怎麼填。小桃蹲在驢車邊給老驢順毛，小姑娘難得沒說話，隻是時不時抬頭看楚昭一眼，眼裡滿是擔憂。
不多時，幾人來到了趙家。
趙家的朱漆大門比楚昭想象的更氣派，門兩旁的石獅子張著嘴，像是要把他們這點微薄的租子吞下去。門房通報沒多久，就見一個穿著錦緞馬褂的胖子搖搖晃晃出來，正是趙家三管家趙三。
“喲，這不是鎮國公府的大少嗎？”趙三皮笑肉不笑地拍著驢車擋板，“就這點糧？打發叫花子呢？”他眯著眼掃過小桃，舔了舔嘴唇，“不過嘛，規矩也不是不能通融。”
周管家趕緊遞上煙袋：“趙管事通融，這點心意先收下，剩下的我們年底一定補齊。”
“年底？”趙三突然提高了嗓門，“我家少爺說了，要麼現在拿三十兩，要麼——”他猛地指向小桃，“讓這丫頭留下給我家少爺捶腿，抵了那十五兩的債，年底再送十兩就行。”
“你放屁！”楚昭腦子“嗡”的一聲，上輩子在法治社會待久了，哪見過這麼明火執仗搶人的。他往前一步把小桃護在身後，“法治社會都不興強搶民女，你這是犯法！”
“犯法？”趙三像是聽到了天大的笑話，“在青石鎮，我趙家的話就是法！”他說著就伸手去抓小桃的胳膊，“小丫頭片子，跟爺回府享清福去！”
小桃嚇得臉都白了，死死攥著楚昭的衣角，眼淚在眼眶裡打轉：“少爺……”
楚昭正想推開趙三，卻見一道黑影“嗖”地擋在麵前。周管家不知何時站了起來，原本佝僂的背挺得筆直，渾濁的眼睛裡像是淬了冰：“趙管事，彆欺人太甚。”
“老東西，活膩歪了？”趙三的手還沒碰到小桃，就被周管家枯瘦的手腕死死鉗住。隻聽“哢嚓”一聲輕響，趙三疼得臉都扭曲了，冷汗瞬間濕透了馬褂。
“煉體……巔峰？”趙三看著周管家那雙青筋暴起的手，突然想起老人們說過的鎮國公府舊事，腿肚子都在打顫，“誤會，都是誤會！”
周管家鬆開手，趙三抱著手腕蹲在地上直哼哼。老人慢慢撿起地上的銀袋和糧袋，聲音平得像結了冰的湖麵：“十五兩，一半租子。剩下的，年底奉還。”
趙三哪還敢說半個不字，連滾帶爬地喊人：“送客！快送客！”
驢車駛出趙家巷口時，楚昭才發現自己後背全濕了。他看著周管家重新佝僂下去的背影，突然明白這老人不是風燭殘年的朽木，而是藏著驚雷的古鬆。
“周伯，您剛才那手……”
周管家咳嗽兩聲，煙袋鍋在車轅上磕了磕：“老了，這點力氣早該散了。”
小桃卻突然紅了眼眶，往楚昭身邊靠了靠：“剛才嚇死我了，還以為……”
趙家那扇厚重的朱漆大門在身後關上，楚昭回頭瞥了眼門楣上那塊"耕讀傳家"的匾額，嘴角撇了撇。這趙家老爺八成是把"耕讀"理解成"耕田收租、讀書訛人"了。
"少爺，慢些走。"周管家拄著拐杖跟上，枯瘦的手緊了緊背上的空糧袋。老人今年五十六，本該是含飴弄孫的年紀，可常年勞累讓他背駝得像張弓，臉上的皺紋比地裡的犁溝還深，看著倒像七十多歲的人。
小桃跟在楚昭身側，十四歲的姑娘身量還沒長開，粗布裙洗得發了白，卻掩不住那雙亮晶晶的杏眼。她時不時回頭看向趙家的方向，手指絞著衣角："少爺，趙家會不會反悔？"
"反悔？"楚昭拍了拍腰間那半塊碎銀子，十六歲的少年嗓音還帶著點變聲期的沙啞，"他們敢！周伯剛才那手"鐵鎖橫江"，沒把那趙老三的手腕捏碎就不錯了。"
他這話沒誇張。剛才趙老三伸手要揪小桃辮子時，周管家那枯槁的手掌突然像鐵鉗似的鎖住對方手腕，指節泛白的模樣，活脫脫當年煉體巔峰的架勢。楚昭當時就在心裡嘀咕：這哪是老槐樹，分明是藏著勁的老鬆木。
"昭兒，修煉不可急功近利。"周管家語重心長地叨嘮著，"你剛煉體一層，路還長著呢。"
楚昭沒應聲，心裡卻打起了算盤。剛才在趙家院裡，他就發現係統麵板在周管家出手時亮了下，當時光顧著緊張沒細看，現在回想起來，那分明是提示"可招募特殊居民"的字樣。
回到小院時，日頭已過晌午。
楚昭扶著周管家往石凳走時，腳步特意慢了些，低聲道：“周伯，有件事我得跟您說——我得了個能藏人的小世界，就像……就像說書人口裡的乾坤袋，您要不要進去瞧瞧？”
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周管家停下腳步，渾濁的眼睛裡閃過一絲詫異，卻沒多問緣由，隻是拍了拍楚昭的手背，聲音帶著老樹皮般的篤定：“昭兒說行，那就行。老奴這輩子沒彆的能耐，就信您。”