死亡大漠的腹地比邊緣更顯猙獰。黃沙在烈日下蒸騰起扭曲的熱浪，連風都帶著灼人的溫度，刮過臉頰像砂紙摩擦。楚昭牽著駱駝走在最前，防沙麵罩下的嘴唇早已乾裂，喉嚨裡像塞著團火——即便每隔半個時辰就回靈墟小界喝靈泉水，這無孔不入的乾燥依舊讓人難受。
“少爺，按這速度，再有三天就能走出大漠西緣了。”周鐵柱掏出羊皮輿圖，圖上用朱砂標記的路線已走過大半，隻剩最後一段通往西蠻國邊境的沙丘帶，“剛才李管家說，前麵三十裡有片雅丹地貌，能遮遮太陽。”
楚昭點頭，掀開麵罩灌了口靈泉水，冰涼的水流順著喉嚨滑下，才壓下那股灼燒感。他看向麵板上的地圖標記，灰色的未知區域越來越小，代表安全坐標的光點在身後連成一串，像撒在沙海裡的星子。這半個月來，他們日均行進五十裡，靠著隨時隨地設置坐標，然後回到靈墟小界補給，雖疲憊卻無傷大礙，隻是這單調的黃沙景色，看得人眼睛發澀。
石勇突然勒住駱駝，手按腰間樸刀：“少爺，你聽！”
風聲裡混著細碎的“沙沙”聲，像無數細沙在摩擦，又像某種生物的爬行聲，從左側的沙丘後傳來。楚昭心頭一緊，立刻打開地圖標記，光幕上瞬間跳出十幾個紅點，正從三個方向包抄而來，標注著【沙漠蠍獅，聚氣三階，威脅較高】。
“是蠍獅！”周鐵柱臉色微變，他在北疆軍伍時聽老兵說過，這畜生是大漠最凶的異獸，獅子身、蠍子尾，毒刺含神經性毒液，尋常聚氣修士挨一下都得癱軟。
說話間，沙丘後已探出幾隻腦袋，灰黃色的鬃毛沾滿沙礫，尾巴上的蠍鉗閃著寒光，綠油油的眼睛死死盯著駱駝——這些畜生顯然把駝隊當成了獵物。為首的蠍獅體型比同類大出一圈，鬃毛間露出猙獰的骨刺，麵板上單獨標注著【蠍獅首領，聚氣四階】。
雖然他們可以進入小世界躲避，但楚昭還沒對戰過異獸，有些躍躍欲試。而且這些異獸修為看似很高，但不會修煉的異獸對上聰明的人類修士，總會被人類越過好幾級斬殺。大不了遇到危險，馬上傳送回靈墟小界。
“列陣！”楚昭低喝一聲，翻身下馬，鐵劍在陽光下劃出冷光。周鐵柱和石勇立刻分站兩側，樸刀與長劍交錯，形成三角防禦陣形。駱駝被嚇得刨蹄嘶鳴，卻被石勇用靈氣安撫住——這些牲口是穿越沙漠的關鍵，不能受驚亂跑。
第一波蠍獅已撲至近前，腥臭的風撲麵而來。周鐵柱率先出手，樸刀橫掃帶起淩厲的刀風，《裂石刀訣》小成式“斷江”劈在最前那隻蠍獅的脖頸，卻隻劃開道血口，沒能致命。那畜生吃痛嘶吼，尾巴蠍鉗猛地彈出，帶著毒光刺向他小腹。
“小心！”楚昭劍招一變，《流雲劍法》的“細水長流”式纏住蠍鉗，靈力在劍脊流轉，硬生生將毒刺蕩開。石勇趁機從側後方突進，樸刀直插蠍獅後腿關節，“噗嗤”一聲刺入寸許，疼得那畜生滿地打滾。
這不過瞬息之間，又有三隻蠍獅撲來。楚昭仗著《疾風步》大成的身法，在沙地上騰挪閃避，劍光如流水般在蠍獅群中穿梭，專挑眼睛、關節等薄弱處下手。他發現這些畜生皮糙肉厚，劍砍在背上隻能留下白痕，必須攻擊要害才能奏效。
“它們怕火！”石勇突然喊道，他剛用刀背磕飛一隻蠍獅，火星濺到對方鬃毛上，竟讓那畜生驚恐後退。楚昭眼睛一亮，靈力灌注劍尖，雖無法真的生火，卻將靈氣凝聚成刺眼的白光，猛地刺向一隻蠍獅的眼睛。
“嗷——”那畜生慘叫著後退，瞎掉的眼眶淌出黑血。周鐵柱趁機補上一刀，徹底結果了它。
就在這時，蠍獅首領終於動了。它沒有直接衝鋒，而是猛地揚起尾巴，尾尖的毒刺噴出一團灰霧。楚昭心頭警鈴大作，拉著兩人後仰躲避，灰霧落在沙地上，竟冒出滋滋白煙，顯然帶著強腐蝕性。
“這畜生成精了！”周鐵柱罵道，聚氣三層的靈氣全力爆發，樸刀上泛起淡淡的白芒，與撲來的首領硬撼一記。“鐺”的一聲脆響，他被震得後退三步，虎口發麻，而蠍獅首領隻是晃了晃腦袋，顯然毫發無傷。
楚昭看出破綻，這首領雖防禦強悍，動作卻不如同類迅捷。他對石勇使個眼色，兩人一左一右迂回，故意露出空當。蠍獅首領果然中計，嘶吼著撲向楚昭，巨大的身軀帶起漫天黃沙。
“就是現在！”楚昭不退反進，腳下《疾風步》施展到極致，身形如鬼魅般繞到首領側腹，靈力全部灌注劍尖，《流雲劍法》圓滿式“雲卷殘陽”凝聚成實質的劍氣，狠狠刺入對方肋下——那裡是鬃毛覆蓋的薄弱點。
“噗嗤！”長劍沒柄而入，蠍獅首領發出震耳欲聾的咆哮，劇痛讓它瘋狂甩動身軀，楚昭被甩飛出去，重重摔在沙地上，喉頭一陣發甜。石勇立刻撲上，樸刀連續劈砍首領的後腿，周鐵柱則用刀背猛砸它的腦袋，試圖讓它失去行動力。
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楚昭掙紮著爬起，剛擦去嘴角的血跡，就見首領尾巴猛地轉向石勇，毒刺帶著風聲刺去。他想也沒想，抓起身邊的沙礫灌注靈氣，猛地擲出。沙礫如暗器般擊中蠍鉗關節，毒刺稍稍偏斜，隻劃破了石勇的胳膊，沒傷及要害。
“謝少爺！”石勇咬牙砍斷首領的一條後腿，墨綠色的血液噴濺在沙地上，發出刺鼻的氣味。失去平衡的首領轟然倒地，周鐵柱看準機會，樸刀狠狠劈在它的脖頸，終於讓這龐然大物不再動彈。
殘餘的蠍獅見首領被殺，氣勢頓時潰散，哀嚎著想逃。楚昭哪肯放過，劍光如電追殺，周鐵柱和石勇也分頭攔截，半個時辰後，沙地上隻剩下七八具蠍獅屍體，血腥味混著毒液的惡臭在風中彌漫。
“媽的，這畜生比南楚的馬匪難對付十倍！”周鐵柱拄著刀喘氣，盔甲上沾滿血汙，胳膊被毒霧燎出片紅疹。石勇的傷口雖淺，卻已泛起黑紫，正用靈泉水清洗，疼得齜牙咧嘴。
楚昭靠在駱駝旁調息，剛才那一摔讓他內腑震蕩，好在煉體九層的肉身強悍，並無大礙。他看著麵板上【擊殺蠍獅8隻，獲得經驗值800點】的提示，又看向蠍獅屍體，突然眼睛一亮：“這些屍體彆浪費，蠍獅的毒囊和利爪能賣錢，皮毛還能做防沙甲。”
石勇忍著疼笑：“少爺都這時候了還想著賺錢，不愧是開‘農場’的。”
三人合力剝取蠍獅的毒囊和利爪，這些東西泛著淡淡的靈氣，顯然是煉製凡階毒丹或法器的材料。楚昭將戰利品收進儲物戒，又在附近刻下臨時坐標，才帶著兩人回小世界休整。
靈墟小界的清涼瞬間驅散了沙漠的燥熱。蘇晴見他們帶傷回來，頓時急了，趕緊取來愈傷丹和靈泉水：“怎麼傷成這樣？是不是遇到厲害的異獸了？”
“小場麵。”楚昭笑著擺手，任由蘇晴給他包紮額頭的擦傷，“就是幾隻蠍獅，已經解決了。”他看著蘇晴緊張的樣子，心裡暖暖的，剛想再說點什麼，卻被周鐵柱的驚呼打斷。
“少爺快看！麵板提示！”周鐵柱指著空中的光幕，【擊殺高階異獸，靈氣值+200點，當前儲備：6501500】的字樣格外醒目，“還有這個，蠍獅精血能改良靈田土壤！”
楚昭湊過去一看，果然有新提示：【異獸精血蘊含精純土係靈氣，可澆灌靈田提升肥力，加速靈植生長】。他頓時樂了：“這波不虧，既練了手，又賺了資源。”
蘇晴一邊給石勇敷藥，一邊嗔怪：“下次不許這麼冒險，實在打不過就回小界，沒必要硬拚。”她指尖凝聚靈氣，輕輕按在石勇的傷口上，淡青色的靈光讓黑紫的皮膚漸漸恢複血色——這是《疾風步》附帶的微弱療愈效果，配上愈傷丹，效果事半功倍。
休整半日，三人再次踏入沙漠。有了蠍獅精血改良的靈田，小界的靈麥長勢越發喜人，新種下的玉米也抽出了綠纓，成了他們最好的能量補給。接下來的路程雖仍有波折，遇到過沙暴和小規模的沙狼襲擊，卻再沒遇到蠍獅群那樣的凶險。
這日傍晚，楚昭站在一處沙丘頂端，終於看到了大漠西緣的輪廓——遠處不再是無儘的黃沙，而是隱約的綠色山巒，那是西蠻國的邊境山脈。他張開雙臂迎著晚風，風沙吹起他的衣角，心裡湧起一股難以言喻的激動。
“快到了！”周鐵柱指著遠方，聲音裡帶著雀躍，“翻過那道山梁，就能看到西蠻國的炊煙了！”
楚昭點頭，目光卻投向更遠處的天際。終南山就在西蠻國腹地，青雲觀的方向已越來越近，父母的蹤跡仿佛就在眼前。他握緊腰間的玉佩，感受著掌心的溫潤，輕聲道：“爹娘，我來了。”
夜色降臨時，他們在山梁後的避風處紮營。楚昭看著小界裡蘇晴忙碌的身影，靈田的麥浪在夜明珠下泛著金光，小黃正蹲在靈禽院數雞蛋，老兵們在練拳場切磋新學的武技……這方小小的天地，成了他穿越萬裡沙漠的最大底氣。
“明天就能走出大漠了。”楚昭望著西蠻國的方向，眼裡閃著期待，“西蠻國的刀光劍影，青雲觀的道家風采，咱們也該見識見識了。”
周鐵柱啃著靈穀餅笑：“最好能嘗嘗特色美食美酒！”
石勇也點頭：“聽說西蠻國的烤全羊一絕，得嘗嘗。”
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