外庭的空氣仿佛比往日更凝滯，帶著山雨欲來的壓抑。一頭矯健的暗影鱗駒已等候多時，覆蓋全身的暗色鱗甲在微弱光線下泛著冷硬光澤，其燃燒著幽藍色魂火的眼瞳警惕地掃視四周，鼻息間噴出的淡薄黑霧帶著硫磺與暗影混雜的氣息。這是軍中標準的製式坐騎，耐力與負重力出眾，對彌漫的深淵氣息有著良好的適應性，顯然是為此行邊境任務特意調配的。
一名身著漆黑盔甲、麵覆護甲看不清麵容的禁衛軍士兵沉默地將韁繩遞到楚夜手中，隨即退後一步，如同融入陰影的石像，再無任何聲息。整個交接過程高效、冰冷，帶著軍人特有的利落，也透著一股不容置疑的權威。
楚夜深吸一口氣，翻身跨上鞍韉。鱗駒感受到陌生騎手的氣息，不安地扭動了一下覆鱗的脖頸，蹄子輕刨地麵。楚夜立刻調動體內經過淬煉的暗影之力，一絲溫和卻帶著不容抗拒氣息的能量緩緩渡入坐騎體內。鱗駒幽藍的眼魂火閃爍幾下，迅速平靜下來，仿佛認可了這位騎手的掌控力。
“喵嗷？”墨團從特製挎包裡探出毛茸茸的小腦袋，一雙琉璃般的眼睛好奇又帶點怯意地打量著這頭比它大了無數倍的生物，下意識地用還沒什麼殺傷力的小爪子緊緊勾住了楚夜的衣襟。
不再有絲毫遲疑，楚夜一抖韁繩。暗影鱗駒瞬間發力，如同一道離弦的黑色箭矢般衝出外庭，四蹄落地卻奇異地悄無聲息，隻有高速移動帶來的風聲在楚夜耳畔呼嘯。
穿過王庭核心區層層疊疊的宏偉建築與森嚴哨卡，周圍的景象逐漸變得粗獷而壓抑。規整的暗影石建築被更多天然形成的、扭曲詭異的暗影岩洞和嶙峋怪石所取代，空氣中彌漫的深淵氣息愈發濃烈，甚至開始乾擾感知。光線極度稀缺，唯有某些發出幽暗熒光的苔蘚或礦物提供著微不足道的照明。
這條通往邊境的“暗影小徑”顯然並非坦途，路徑曲折，時而需要穿越地下溶洞，時而緊貼著深不見底的裂隙邊緣行進。狂暴的暗影能量亂流偶爾會毫無征兆地席卷而來，帶著能撕裂普通靈魂的尖嘯。楚夜不得不集中精神，操控鱗駒靈活躲避，同時運轉體內力量抵禦侵蝕。懷裡的墨團似乎也感受到外界環境的險惡，不再探頭探腦，老實地縮回挎包，隻偶爾發出細微不安的咕嚕聲。
每一次能量亂流衝擊，胸口那枚暗影披風紐扣都會微微發燙，似乎蠢蠢欲動，但楚夜並未激發它。他深知這保命之物必須用在最關鍵的時刻。
連續疾馳了約莫大半日在永恒昏暗的深淵層，時間感變得模糊），周圍的環境溫度開始明顯下降，一種金屬鏽蝕和乾涸血漬混合的冰冷氣味鑽入鼻腔。
終於，在前方一片格外濃重的黑暗輪廓中，一座堡壘的猙獰剪影逐漸顯現。
黑焰堡壘。
它並非建立在地麵之上，而是依托著一根巨大無比、仿佛連接著上層界域與無儘深淵的天然黑曜石柱開鑿而成。堡壘本身就像是從石柱中生長出來的猙獰腫瘤，布滿了尖銳的塔樓、密布射擊孔的厚重城牆，以及永不熄滅的、燃燒著黑色火焰的盆。那黑焰的光芒非但不能驅散黑暗，反而讓周圍的陰影顯得更加扭曲蠕動。
堡壘下方及周圍廣闊的區域，大地呈現一種被嚴重汙染腐蝕的紫黑色，隨處可見散落的慘白骨骼有些明顯不屬於人類）、破碎的兵器殘片，以及尚未完全乾涸的、散發著惡臭的粘稠液體。空氣中除了固有的深淵氣息，更混雜了濃得化不開的血腥味、硝煙味和一種……狂躁的能量餘波。
這裡剛剛經曆了一場戰鬥，或者說，擊退了一波魔潮的衝擊。
堡壘唯一的入口是一道巨大而沉重的黑色金屬閘門，門上布滿了尖刺和防禦符文，此刻正半開著，留下僅容數騎通過的縫隙。閘門兩側以及上方的城牆垛口後，站滿了渾身浴血、鎧甲破損卻眼神銳利如狼的士兵。他們的目光如同實質的刀鋒，瞬間鎖定在高速接近的楚夜身上。
“止步！”
一聲沙啞卻充滿力量的怒吼從城頭上傳來，伴隨著至少十把造型奇特、銘刻著破魔符文的重弩齊齊調轉方向，閃爍著寒光的弩箭對準了楚夜和他胯下的鱗駒。濃烈的殺氣混合著戰後的疲憊與鐵血意誌，撲麵而來。
楚夜猛地一拉韁繩，鱗駒人立而起，發出一聲嘶鳴，穩穩停在了重弩的有效射程邊緣。他高舉手中那卷密封的、帶有女王獨特暗影印記的指令卷軸。
“奉陛下諭令！第七影衛楚夜，特來巡查！”他的聲音灌注了暗影之力，清晰穿透了堡壘外圍呼嘯的能量亂流和風聲，穩穩地送入了每一個守軍耳中。
城頭上一陣細微的騷動。那些士兵的目光中的敵意稍減，但審視和懷疑絲毫未減。一名看似小隊長的軍官探出身，仔細辨認著卷軸上的印記，又上下打量著楚夜，尤其在他年輕的臉龐和懷裡那個與戰場格格不入的幼豹挎包上停留了片刻。
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僵持了約十幾秒，那名軍官才揮了揮手。
“開門！放行！”
沉重的閘門發出刺耳的金屬摩擦聲，緩緩完全升起。
楚夜催動鱗駒，穿過那道散發著血腥和鐵鏽味的門洞。門洞極厚，內部光線昏暗，牆壁上布滿了新舊交疊的爪痕、撞擊凹坑和早已變成黑褐色的噴濺狀血跡。
穿過門洞，眼前豁然開朗，卻又瞬間被更大的壓抑感所籠罩。
堡壘內部是一個巨大的中空山腹結構，四周峭壁上開鑿出層層疊疊的通道、平台和洞窟住所。中央是一片相對平整的廣場，此刻廣場上到處都是忙碌的身影：抬運傷員的、修補裝備的、清理戰場的士兵們麵色疲憊，眼神卻大多麻木而堅韌。空氣中彌漫著傷者的呻吟、工匠的敲打聲，以及一種緊繃得幾乎要斷裂的氣氛。
楚夜的到來引起了不少人的側目。他整潔的影衛服飾、相對乾淨的麵容，以及那頭明顯是王庭來的暗影鱗駒，在這片剛剛經曆血戰的泥濘與混亂中顯得格外紮眼。那些目光複雜，有好奇，有審視，有不易察覺的排斥，甚至還有一絲……隱晦的敵意？
他剛勒停鱗駒，一名副官模樣的中年男子便快步迎了上來。他臉上帶著疲憊，鎧甲上沾滿血汙，但步伐依舊穩健，眼神銳利。
“巡查使大人？”副官的語氣公事公辦，帶著軍人特有的直接，並無太多恭敬，“我是黑焰堡壘副指揮官，卡蘭。指揮官大人正在前線牆垛巡視防務，請您隨我來指揮部稍作等候。”
楚夜敏銳地捕捉到對方稱呼中的細微差彆——“巡查使大人”，而非“影衛大人”，這似乎是一種刻意的保持距離。他不動聲色地點頭，翻身下馬：“有勞卡蘭副官。”
他將鱗駒交給一名上前來的士兵，跟著卡蘭走向廣場一側開鑿在岩壁內的指揮部。一路行來，他能清晰地感覺到無數道目光黏在他的背上，低聲的議論如同暗流在人群中湧動。
“…王庭來的人？這麼年輕？”
“…這時候來巡查？添亂麼？”
“…聽說最近王庭那邊有些關於女王和某個影衛的傳聞…”
“…噓！噤聲！你想被扔去喂魔物嗎！”
那些竊竊私語斷斷續續，卻像冰冷的針一樣刺入楚夜耳中。
流言……竟然已經傳到了這麼偏遠的邊境要塞？
楚夜麵不改色，仿佛完全沒有聽到，但內心已然沉了下去。女王那句“無謂的瑣事”的敲打，此刻有了更加真切的重量。這趟任務，遠比他預想的還要複雜。
他下意識地摸了摸懷裡的墨團，小家夥似乎也感受到了周圍不友善的氣氛，不安地動了動。
黑焰堡壘，不僅麵臨著外部魔潮的威脅，其內部，似乎也彌漫著一場無聲的硝煙。而他這個來自風暴中心的“巡查使”，無疑已成為這硝煙中最顯眼的靶子。
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