開羅中央監獄，彌漫著絕望與銅臭的交易
監獄長辦公室的空氣裡混雜著廉價煙草、陳年汗漬和更濃鬱的腐敗氣味。肥胖的監獄長窩在吱呀作響的皮椅裡，油膩的手指撚著伊芙琳遞上的一卷厚厚英鎊，渾濁的小眼睛裡閃爍著毫不掩飾的貪婪。他的目光在鈔票和伊芙琳那張焦急而堅定的臉上來回掃視，最終落在了被兩個守衛粗暴拖拽進來的瑞克·歐康納身上。
歐康納的狀態比牢房裡更糟。長期的營養不良和惡劣環境讓他形銷骨立，深陷的眼窩下是濃重的陰影，但他被反銬在身後的手依舊緊握成拳，背脊挺得異常直，像一柄被汙泥包裹卻不肯折斷的鏽劍。那雙眼睛，帶著冰冷的審視和一絲嘲弄，掃過監獄長和他手中的鈔票。
“尊貴的卡納漢小姐，”監獄長慢條斯理地開口，聲音像生鏽的齒輪在轉動，“您要買的，可是個明天就要上絞架的燙手山芋。軍方的通緝令，可不是鬨著玩的……”他故意停頓，撚鈔票的手指更用力了些。
伊芙琳強忍著對這個環境和眼前這個貪婪生物的反感，深吸一口氣：“開個價，監獄長閣下。一個死刑犯，在絞索套上脖子之前，對您而言，價值幾何？”
討價還價開始了。空氣裡充斥著金錢的數字、虛張聲勢的威脅來自監獄長）和冷靜的堅持來自伊芙琳）。艾希絲安靜地站在伊芙琳身後稍側的位置，紫色眼眸如同沉靜的湖泊，觀察著監獄長每一個細微的表情變化和歐康納緊繃的側臉。她的存在本身就像一種無聲的壓力，讓監獄長油滑的視線偶爾會不自在地避開。
喬納森則顯得坐立不安，他試圖用一塊乾淨的手帕擦掉額頭上不存在的汗，眼神在監獄長鼓鼓的錢袋和自己妹妹緊張的臉之間遊移。當監獄長報出一個天文數字時，他忍不住倒抽一口涼氣。
最終，在伊芙琳幾乎掏空了錢袋、艾希絲適時地輕聲補充了一句“或許監獄長閣下更希望這筆交易是純粹的‘私人友誼’，而非讓太多人知曉？”之後，一個驚人的價格敲定了。金幣和鈔票堆滿了監獄長那張汙跡斑斑的辦公桌，他肥胖的臉上堆滿了心滿意足的笑容。
就在守衛準備解開歐康納的手銬時，監獄長那貪婪的小眼睛滴溜溜一轉，忽然又開口了，帶著一種故作輕鬆卻不容置疑的語氣：“等等！卡納漢小姐，還有這位……美麗的女士，”他朝艾希絲的方向努了努嘴，“哈姆納普特拉……傳說中的死亡之城？聽起來真是……令人神往啊！我這個人，最熱愛考古事業了！為了確保這位危險人物在旅途中不會給你們帶來麻煩，也為了‘保護’你們的安全，我想，我親自陪同諸位走一趟，是再合適不過了！”
他肥胖的身體艱難地從椅子裡挪出來，拍了拍腰間的舊式左輪手槍，臉上是毫不掩飾的、對黃金的赤裸欲望：“畢竟，我對那片沙漠，可比你們熟悉多了。”
伊芙琳和艾希絲交換了一個眼神，都看到了對方眼中的驚愕和一絲麻煩。歐康納則發出一聲極輕的、充滿諷刺意味的嗤笑，仿佛早已預料到這個結局。喬納森張了張嘴，最終什麼也沒說。就這樣，這支目的各異、成分複雜的隊伍——伊芙琳懷揣著對知識的狂熱）、艾希絲冷靜的觀察者與守護者）、喬納森被迫卷入的麻煩精）、歐康納身負秘密的亡命之徒）、以及貪婪的監獄長被黃金蒙蔽雙眼的投機者）——在開羅的晨曦中，帶著駱駝隊和必要的裝備，踏上了深入東沙漠的死亡之旅。
灼熱沙海，狹路相逢
旅程是漫長而艱苦的。無情的烈日炙烤著連綿起伏的沙丘，將空氣蒸騰得扭曲變形。熱風卷著細沙，無孔不入地鑽進衣領、頭發和包裹的縫隙。駝鈴單調地響著，伴隨著監獄長喋喋不休的抱怨、喬納森的唉聲歎氣、以及歐康納沉默卻如同磐石般的存在感。艾希絲用一條輕薄的絲巾遮住口鼻，隻露出那雙沉靜的紫色眼眸，觀察著這片浩瀚而荒涼的土地，偶爾低聲與伊芙琳討論著泥板文書上的符號與星圖的對應關係。監獄長則騎在一匹格外健壯的駱駝上，眼神像禿鷲一樣掃視著遠方的地平線，仿佛黃金隨時會從沙子裡冒出來。
一天傍晚，當駝隊艱難地翻越一座巨大的沙丘，準備在背風處紮營時，走在最前麵的艾希絲突然勒住了駱駝。她微微抬手，示意隊伍停下。紫色的眼眸瞬間銳利起來，緊緊盯著沙丘下方，那一片被夕陽染成金紅色的平坦沙穀。
那裡，赫然出現了另一支規模不小的駝隊！大約有十幾個人，裝備精良，駱駝上馱著沉重的箱子。隊伍中，一個穿著白色西裝、戴著遮陽帽的身影格外顯眼，正拿著望遠鏡四處張望。而站在他旁邊，那個身材矮小、眼神閃爍、臉上帶著諂媚笑容的家夥，伊芙琳和艾希絲絕不會認錯——是班尼！那個開羅城裡出了名的文物販子和掮客！
“美國人……”伊芙琳的聲音壓得很低，帶著一絲驚怒，“還有班尼那個蛀蟲！他們怎麼會在這裡？”
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監獄長也看到了，他肥胖的臉上瞬間閃過一絲警惕，隨即又被更深的貪婪取代：“哈！看來知道哈姆納普特拉秘密的，不止我們一夥人嘛！金子誰不喜歡？人多才熱鬨！”
歐康納也看到了下方的人群，尤其是班尼。他的眼神驟然變得冰冷，深陷的眼窩裡凝聚起風暴般的敵意和殺機，下頜的線條繃得死緊。他認得班尼，那個在關鍵時刻背叛了他們整個軍團、導致他們陷入絕境的卑鄙小人！
班尼顯然也看到了沙丘上方的隊伍，他臉上的諂媚笑容僵了一下，隨即又誇張地揮起手來，帶著一種令人作嘔的熱情。那個美國人放下望遠鏡，也朝這邊望來，臉上帶著一種優越感十足的好奇和審視。
兩股目標相同、注定敵對的力量，在這片死亡之海的中心，不期而遇。夕陽將他們的影子拉得很長，投射在金色的沙地上，如同即將交錯的命運之矛。空氣仿佛凝固了，隻剩下熱風的嗚咽和駱駝不安的響鼻。
沙丘之夜，異域新生
當夜幕完全籠罩沙漠，繁星如碎鑽般灑滿天鵝絨般的穹頂時，兩夥人各自在沙穀的兩端紮下了營，彼此戒備，篝火在夜色中遙遙相望，如同警惕的眼睛。
在她們那頂小小的帳篷裡，艾希絲打開了隨身攜帶的一個包裹。裡麵並非書籍，而是兩套精心準備的、充滿古埃及風情的衣裙——這是她在出發前特意準備的，為了深入沙漠腹地時便於行動，也為了在必要時融入當地環境。
“伊芙，換上這個。”艾希絲的聲音在帳篷裡輕柔響起，她拿起其中一套。那是用柔軟的、帶著天然光澤的深紫色亞麻布料裁剪而成的長裙，剪裁流暢而優雅，貼合身體曲線卻又留有足夠的活動空間。裙擺寬鬆垂墜，點綴著用細小的金色亮片和深藍色琉璃珠串成的、模仿尼羅河波浪與星辰的紋路。一條同色係的、輕薄如霧的紫色紗麗輕柔地覆蓋在肩頭，可以隨時拉起遮住口鼻。最點睛的是一副精巧的銀色麵紗，用細鏈連接著額飾，麵紗上同樣用極細的金線繡著星辰的圖案，隻露出她那雙深邃迷人的紫色眼眸。
當艾希絲換上這身衣裙，係好麵紗，從帳篷裡走出來時，整個營地仿佛瞬間安靜了一瞬。跳躍的篝火光芒為她周身鍍上了一層溫暖而神秘的光暈。深紫色的長裙襯得她金褐色的長發如同流淌的熔金，麵紗下的輪廓若隱若現，唯有那雙紫羅蘭色的眼睛在火光下熠熠生輝，如同沙漠夜空最神秘的星辰。她周身散發著一種沉靜、高貴又帶著異域疏離感的氣息，與白天穿著西式套裝的學者判若兩人。連一直喋喋不休的監獄長都看呆了，油膩的臉上滿是驚豔。喬納森更是誇張地倒吸一口氣：“我的老天！艾希絲表妹，你這簡直……簡直像是尼羅河女神本尊下凡了！”
歐康納坐在火堆旁，原本正用一塊磨石沉默地打磨著一把短匕首。艾希絲的出現讓他手中的動作停頓了一下。他抬起眼，深陷的目光透過跳動的火焰，落在那個紫色身影上。那目光依舊帶著審視，但深處似乎掠過一絲極其細微的、難以察覺的波動——像是荒漠中旅人偶然瞥見的海市蜃樓，明知虛幻，卻依舊被那瞬間的美麗所觸動。他很快又低下頭，繼續手中的動作，仿佛什麼都沒發生，隻是篝火映照下，他緊抿的嘴角線條似乎柔和了那麼一瞬。
伊芙琳也換好了衣服走出來，她選擇的是一條更鮮豔的黑色長裙，配著金色的寬腰帶和一條同樣鮮紅的頭巾，顯得熱情如火，充滿活力。她看到艾希絲的樣子，也忍不住讚歎：“艾希絲！太完美了！這紫色……簡直為你而生！就像月夜下的沙漠紫羅蘭。”她興奮地原地轉了個圈，黑裙翻飛。
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