承鸞如同一株被精心澆灌的牡丹，在紫禁城的重重錦繡與暗流滋養下，日漸綻放出令人無法忽視的華彩。年歲漸長，褪去了幾分幼時的懵懂淘氣，那份骨子裡的靈慧與銳氣卻愈發顯露。
翊坤宮的西暖閣，早已辟作她專屬的書齋。紫檀書案上，攤開的並非尋常閨閣女兒的《女則》《女訓》，而是《資治通鑒》的批注本、《孫子兵法》的輿圖。她臨帖習字，筆鋒間竟隱隱透出幾分遒勁風骨，連皇帝偶爾見了，都忍不住撚須頷首。更令六宮側目的是，她竟央了皇帝，破例允她隨侍衛統領在演武場一角習練騎射。小小年紀，控韁挽弓已有模有樣，一支小箭射出，雖力道尚淺，準頭卻奇佳，箭簇破空之聲帶著一股初生牛犢的銳氣。華貴妃年世蘭每每看著女兒在馬上那專注又英氣的側影，驕傲之餘，心底那絲隱憂便如藤蔓般悄然纏繞——鸞兒如此鋒芒，是福是禍？
皇帝對承鸞的喜愛與日俱增，這份喜愛中，摻雜的遺憾也日益深重。他時常在批閱奏折的間隙，召承鸞伴駕。看她凝神思索時微蹙的眉尖，聽她偶爾提出的、遠超年齡的見解，那份敏銳與格局，常讓皇帝心頭一震。
目光再轉向侍立一旁、垂手恭謹卻顯得木訥遲鈍的三阿哥弘時，或是那個生母卑微的四阿哥弘曆，皇帝心頭的失落便如同深秋的寒潭，沉不見底。一聲聲壓抑在禦案後的歎息，沉重得能墜斷人心弦。
那歎息裡，是對承鸞生為女兒身的無儘惋惜，更是對後繼無人的深切焦慮。他有時會下意識地摩挲著承鸞呈上的、字跡已頗具風骨的習字，喃喃自語：“若朕的鸞兒是男兒身……唉！”
儲位空懸的陰影，如同無聲的硝煙，彌漫在皇子們日漸緊繃的神經上。弘時雖資質平庸，卻心性純良，因居長，又無嫡子，身邊自然聚攏了一些心思活絡之人。
弘曆雖已過繼，遠離了權力中心，但少年時那份不甘與野心，如同被強行壓入地底的岩漿，並未真正熄滅。
終於，一場精心策劃的構陷悄然啟動。弘曆買通了弘時書房一個不得誌的小太監，將一封模仿弘時筆跡、語焉不詳卻暗藏悖逆之意的密信，塞進了弘時案頭一本不起眼的閒書裡。
同時，又讓人在弘時慣用的墨錠中，摻入微量能致人精神恍惚、易怒衝動的藥物。他算準了時機，在皇帝考較皇子們《論語》時，那藥效發作，弘時本就緊張，答得磕磕絆絆、前言不搭後語，更在皇帝追問下，因藥性作用竟口不擇言地頂撞了一句。皇帝勃然大怒，當眾斥責其“愚鈍不堪，毫無儲君之儀”。
弘曆趁機“憂心忡忡”地進言，暗示三哥近來言行有異，恐被小人蠱惑。
皇帝疑心既起，命粘杆處徹查。弘時宮中人心惶惶，那被收買的小太監做賊心虛，行事露了馬腳。粘杆處的番役是何等厲害角色？順藤摸瓜，不僅搜出了那封偽造的密信和摻藥的墨錠，更將弘曆安插在弘時身邊的幾個暗樁連根拔起。人證物證，鐵一般地指向了已過繼出去的、遠在宗親府邸的弘曆！
養心殿內，空氣凝固如冰。皇帝看著粘杆處呈上的詳儘密報，臉色鐵青，胸膛劇烈起伏。他萬萬沒想到，這個早已被排除在繼承人序列之外的兒子，心思竟如此陰毒狠辣，手段如此下作！構陷兄長，動搖國本，其心可誅！巨大的失望和憤怒如同驚濤駭浪，瞬間淹沒了帝王的心。他猛地一拍禦案，聲如寒鐵：“好！好一個‘友愛兄弟’！朕竟不知，朕的兒子裡，還有這等魑魅魍魎！”
一道雷霆般的旨意當夜便降下：四阿哥弘曆，心思詭譎，品行不端，構陷手足，其行可鄙，其心當誅！念其尚未及冠，死罪可免。然此等劣性，斷不可留於近支宗室，玷汙天家血脈！即日起，褫奪其所有爵位封號，由原過繼之宗親府中除名，改過繼於遠在盛京、門庭早已冷落凋敝的旁支罪宗——簡親王已奪爵）名下，永世不得回京，其子孫後代，永不敘用！
旨意一出，石破天驚。這等於徹底斷絕了弘曆及其後代任何染指權力核心的可能，將他打入宗室最底層、最冰冷的塵埃裡。弘曆接到旨意時，如遭雷擊，麵如死灰，癱軟在地，連哭喊的力氣都沒有了。他機關算儘，最終卻將自己推入了萬劫不複的深淵。
弘曆的徹底出局，並未給皇帝帶來絲毫寬慰，反而像抽走了最後一根稻草。他疲憊地靠在龍椅上，看著下方垂首肅立、因逃過一劫而暗自慶幸卻又難掩惶恐愚鈍的三子弘時。弘時臉上那份劫後餘生的茫然與依舊揮之不去的平庸木訥，像一根根冰冷的針，刺得皇帝眼睛生疼。他揮了揮手，如同驅趕一隻惱人的蒼蠅，聲音裡充滿了濃得化不開的厭倦與無力：“下去吧。”
殿內隻剩下皇帝一人。死寂沉沉的空氣壓得人喘不過氣。他踱到窗邊，推開沉重的雕花木窗。暮春的風帶著禦花園裡濃鬱的牡丹香氣湧入，卻驅不散他心頭的陰霾。目光下意識地投向翊坤宮的方向。此時，演武場上，承鸞正策馬挽弓。她身姿挺拔如初生的小白楊，棗紅色的小馬在她駕馭下輕快地兜著圈子。她凝神屏息，目光銳利如鷹隼，鎖定遠處的箭靶，拉滿弓弦，手指一鬆！
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“嗖——！”
一支羽箭離弦而去，破開暮春溫軟的空氣，帶著一往無前的銳氣，穩穩地釘在靶心紅圈邊緣，箭尾的白羽兀自顫動不已。
“好！”侍衛統領忍不住大聲喝彩。
承鸞勒住馬韁，小臉上洋溢著純粹的、屬於勝利者的飛揚神采，陽光灑在她汗濕的額角和明亮的眼眸上，整個人仿佛鍍著一層耀眼的金邊。那勃勃的生機，那初露的鋒芒，那渾然天成的自信與掌控力……是如此刺眼，又是如此令人心折。
皇帝死死攥著冰冷的窗欞，指節因用力而泛白。他望著女兒陽光下那幾乎令人不敢逼視的英姿，再想起弘時畏縮的身影，弘曆陰鷙的結局，一股巨大的、前所未有的悲涼與無力感，如同冰水般將他從頭到腳澆透。他喉嚨裡發出一聲壓抑到極致的、如同困獸般的嗚咽，最終化作一聲沉重到能砸碎人心的長歎，在空曠死寂的養心殿裡，久久回蕩：
“天……何薄待於朕！為何……為何朕最出色的孩子，偏偏……不能繼承這江山社稷？！”
那歎息，裹挾著帝王的無奈、遺憾、痛苦與對命運不公的控訴，穿透了重重宮牆，沉甸甸地壓在整個紫禁城的上空。承鸞在馬上似有所感，疑惑地回頭望向養心殿那高聳的飛簷，陽光刺眼，隻看到一片模糊的、沉重的陰影。她不解地歪了歪頭，很快又被侍衛統領的指導聲吸引了注意力，再次專注地拉開了弓弦。
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