春日的禦花園，繁花初綻，暖風和煦，總算驅散了幾分冬日的肅殺。何玉蓉沿著石子小徑緩緩散步，享受著這難得的靜謐時光。喜兒和巧兒安靜地跟在身後。
行至一處僻靜角落，假山後卻傳來一陣壓抑的啜泣和尖利的斥罵聲，打破了這份寧靜。
“沒眼力見兒的東西！這麼點活兒都乾不好！這盆金盞菊是皇後娘娘點名要擺在長春宮門口的！你毛手毛腳差點摔了，有幾個腦袋夠賠？！”一個穿著體麵嬤嬤服色的老婦，正指著一個小宮女的鼻子厲聲責罵。
那小宮女看著年紀尚小，身子單薄，穿著洗得發白的舊宮裝，凍得通紅皸裂的雙手死死抱著一個沉重的青瓷花盆，手指關節處滿是紫紅色的凍瘡，新舊交錯，有些甚至還在滲著血水。她低著頭，肩膀因哭泣和恐懼而微微顫抖，不敢回一句嘴。
何玉蓉腳步一頓，目光落在那雙慘不忍睹的手上，眉心微不可察地蹙了一下。前世自己那雙因練習冰嬉而傷痕累累的手仿佛又隱隱作痛。她沒出聲，隻靜靜看著那嬤嬤又罵了幾句，才悻悻離去。
那嬤嬤走後，小宮女再也忍不住，縮到假山更深的角落裡，蹲在地上，把臉埋在臂彎裡，發出小獸般的嗚咽。哭了半晌，她才從懷裡掏出一個又冷又硬的烤番薯，小心翼翼地啃著，那是她冰冷的午飯。
何玉蓉輕輕歎了口氣。喜兒察言觀色，低聲道：“小主，瞧著怪可憐的……”
“去把她叫過來吧，悄聲些。”何玉蓉淡淡道。
喜兒應聲過去，溫和地喚了那宮女兩聲。小宮女嚇了一跳，驚慌失措地抬頭，看到衣著光鮮的喜兒和遠處站著的貴人主子，更是害怕，手裡的冷番薯都掉在了地上，連忙跪下磕頭。
“彆怕，我們小主心善，看你辛苦，叫你來問問話。”喜兒柔聲安撫，將她帶到了何玉蓉麵前。
小宮女跪在地上，頭埋得低低的，身子還在發抖。
“抬起頭來。”何玉蓉的聲音平靜溫和。
小宮女怯生生地抬起頭，露出一張清秀卻布滿淚痕、營養不良的小臉，眼睛哭得紅腫，但眼神裡還帶著一絲屬於她這個年紀的稚嫩和惶恐。
“叫什麼名字？在哪個宮當差？為何被嬤嬤責罰？”何玉蓉問道。
“回……回小主，”小宮女聲音細若蚊呐，帶著哭腔，“奴婢……奴婢叫魏燕婉，在花房當差……剛才……剛才搬花盆時腳下滑了一下，差點……差點摔了給高貴妃娘娘的花，管事嬤嬤就……”她說著，又忍不住掉下眼淚，下意識地把那雙傷痕累累的手往袖子裡縮。
魏燕婉？何玉蓉心中默念了一遍這個名字。看她談吐，倒不像全然目不識丁的粗使丫頭。
“花房的差事很辛苦？”何玉蓉的目光再次掃過她的手。
魏燕婉的眼淚流得更凶，卻不敢抱怨，隻哽咽道：“奴婢……奴婢笨拙，惹嬤嬤生氣了……”
何玉蓉看著她強忍委屈的樣子，仿佛看到了無數個在深宮中掙紮求存的卑微身影。她輕輕歎了口氣，語氣裡帶著一絲不易察覺的憐憫：“又是一個苦命人。”
她沉吟片刻，看著魏燕婉那雙因為常年勞作和凍瘡而幾乎變形的手，心中已然有了決斷。這樣一雙巧手，不該毀在花房的泥濘和冰水裡。
“魏燕婉，”何玉蓉開口，聲音清晰而肯定，“花房辛苦，嬤嬤嚴苛。本小主宮裡正好缺個打理花草的伶俐人，你可願意離開花房，來本小主的永壽宮當差？”
魏燕婉猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的震驚和狂喜，仿佛聽到了世上最不可思議的恩賜。她愣了片刻，才反應過來，幾乎是撲倒在地，連連磕頭，聲音因激動而顫抖：“願意！奴婢願意！多謝小主大恩！多謝小主！奴婢一定做牛做馬報答小主！”每一個頭都磕得實實在在。
能離開辛苦的花房，去到一位貴人主子宮裡，哪怕是做最下等的灑掃宮女，也是天大的造化！更何況這位小主看起來如此溫和。
“起來吧。”何玉蓉示意喜兒扶起她，“巧兒，你先帶她回永壽宮，安排個住處，拿些凍瘡膏給她，再讓她吃頓熱乎飯菜。”
“是，小主。”巧兒應下，帶著依舊如同身在夢中的魏燕婉先行離開。
回到永壽宮，巧兒安頓好魏燕婉，給她找了乾淨的舊衣，拿了藥膏，又讓廚房給了熱飯熱菜。魏燕婉感激涕零，乾活格外賣力，眼神裡重新燃起了光亮。
何玉蓉冷眼觀察了幾日，發現這魏燕婉確實如她所料，十分機靈，眼裡有活，手腳麻利，學東西也快，而且很懂得看人眼色，知道誰才是能決定她命運的人，對何玉蓉和喜兒、巧兒都極為恭敬殷勤。
何玉蓉對下人向來賞罰分明，出手也大方。永壽宮偏殿雖然依舊算不上多麼得寵，但因著她的經營和皇帝的偶爾賞賜，日子比之前寬裕不少。她見魏燕婉確實得用，便找了個由頭，將她從粗使宮女提升為殿內伺候的二等宮女，月例和待遇都提高了不少，地位僅次於她的兩個陪嫁心腹喜兒和巧兒。
“好好當差，本小主不會虧待忠心之人。”何玉蓉看著跪地謝恩的魏燕婉，淡淡道。
“奴婢一定儘心竭力，絕不辜負小主恩典！”魏燕婉的聲音充滿了感激和決心。
有了穩定的飽飯，用了有效的藥膏，不再受凍挨罵，魏燕婉手上的凍瘡漸漸好轉，臉色也紅潤起來，整個人如同久旱逢甘霖的幼苗，煥發出勃勃生機。她將永壽宮偏殿的事務打理得井井有條，對何玉蓉更是死心塌地。
何玉蓉看著這一切，心中並無太多波瀾。在這深宮，施恩與施威同樣重要。收服一個機靈且感恩的下人，或許在未來，能起到意想不到的作用。這步棋，她下得隨手，卻或許埋下了另一顆種子
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