寅時三刻，長安城還籠罩在深秋的寒意與黎明前的黑暗中，吳王府的中門卻已洞開。數盞燈籠在微風中搖曳，映照著門前已等候多時的車駕。
李恪身著親王常服，雖無往日那些彰顯身份的繁複配飾，但衣料挺括，顏色沉穩，自有一股不容忽視的威儀。他神色平靜，目光沉凝，在王德的攙扶下登上馬車。車廂內，他閉目養神，腦海中卻飛快地過著近日研讀的兵法以及自己對邊事的思考。今日朔望常朝，是他解除禁足後首次正式亮相於朝堂，無數雙眼睛會盯著他，或審視，或好奇，或忌憚，或……等著看笑話。
馬車碾過寂靜的坊街，抵達承天門外時，這裡已是車馬轔轔，冠蓋雲集。等候入朝的文武百官按照品級勳爵各自聚攏，低聲交談著。當李恪的馬車停下，他躬身從車廂中走出時，周遭的空氣似乎凝滯了一瞬。
無數道目光，或明或暗，齊刷刷地投射過來。有驚訝，有了然，有審視，也有毫不掩飾的冷意。
李恪恍若未覺，按照宗室親王的序列，穩步走向自己的位置。他能感受到來自不同方向的注視：太子李承乾站在宗室班首，麵色淡漠，隻在他走近時眼皮微抬，掃過一眼，便再無表示；魏王李泰則胖臉上堆起和煦的笑容，遠遠地便拱手示意，隻是那笑意並未深入眼底；長孫無忌、房玄齡等重臣目光深邃，在他身上停留片刻，便移開視線，繼續低聲交談。
他沒有主動與任何人寒暄，隻是靜靜地站在屬於自己的位置上，微垂著眼瞼，如同入定的老僧，將所有的波瀾都收斂於心。
辰時一到，鐘鼓齊鳴，宮門緩緩開啟。百官整肅衣冠，按品級魚貫而入，走過漫長的龍尾道，步入那象征著大唐帝國最高權力中心的太極殿。
依舊是熟悉的沉雄與肅穆，檀香的氣息混合著舊木的味道，氤氳在巨大的空間裡。龍椅之上，李世民端坐如鐘，明黃色的袍服在透過高窗的晨光中泛著柔和的光澤，他的麵容平靜，目光如同深潭，掃過下方匍匐的臣子。
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
山呼之聲，震徹殿宇。
“眾卿平身。”
朝會按部就班地進行著。各部院依次奏事，多是些日常政務的彙報與請示。李世民或準或駁，或詢或答，處理得快速而高效。李恪始終安靜地聽著，如同一個真正的“聆聽者”，不發一言。
直到，兵部尚書侯君集出列，奏報西北軍情。
“陛下，隴右道傳來軍報，吐穀渾伏允可汗近來屢屢縱兵犯我邊境，劫掠涼州、鄯州等地牲畜人口，其部族遊騎活動日益頻繁，邊鎮守軍屢次驅趕，然其去而複來，不勝其擾。伏允雖表麵上書請罪，稱是部落酋長擅自行動，實則包藏禍心，窺我虛實。長此以往，恐邊患愈熾，請陛下聖裁！”
此言一出，殿內氣氛頓時凝重了幾分。吐穀渾的問題，如同一個反複發作的疥瘡，雖不致命，卻讓人煩不勝煩。
李世民眉頭微蹙，看向侯君集：“依卿之見，該當如何？”
侯君集是沙場宿將，性格剛猛，當即朗聲道：“陛下！吐穀渾狼子野心，反複無常，非重兵征伐不足以震懾！臣請旨，發隴右及關中精兵五萬，由良將統率，深入其境，犁庭掃穴，一舉蕩平伏允，永絕後患！”
主戰派的一些將領紛紛附和，認為應當給予雷霆一擊。
然而，也有文臣提出異議。中書令溫彥博出列道：“陛下，吐穀渾地處高原，其民逐水草而居，我軍勞師遠征，補給困難，即便一時得勝，也難以長久駐守。且動用五萬大軍，耗費錢糧巨大，恐非國庫所能久支。依臣愚見，不若遣使嚴詞斥責，輔以經濟封鎖，迫其收斂，方為上策。”
主和派與主戰派各執一詞，爭論漸起。太子李承乾微微側身，似乎想說什麼，但看了看皇帝的臉色，又忍住了。魏王李泰則一副認真傾聽的模樣，小眼睛不時轉動，不知在思量什麼。
龍椅上的李世民麵無表情地聽著雙方的爭論，手指無意識地敲擊著扶手。顯然，這兩種策略都非完美之選，各有其弊端。
就在這時，一個清朗而略顯年輕的聲音，在宗室親王班列中響起：
“父皇，兒臣有一言，或可補充諸位大人之議。”
瞬間，所有的目光再次聚焦——開口的，正是今日首次參與朝會的吳王李恪！
李世民的目光也投了過來，帶著一絲不易察覺的探究：“講。”
李恪走出班列，躬身一禮，然後直起身，目光平靜地掃過侯君集和溫彥博，聲音清晰而穩定：
“侯尚書欲以雷霆之勢犁庭掃穴，氣魄雄渾，然確如溫中書所言，吐穀渾地勢特殊，我軍遠征，勝之易，守之難，恐陷入泥潭，空耗國力。溫中書主張遣使斥責、經濟封鎖，固然穩妥，然吐穀渾以遊牧為生，經濟封鎖效果有限，且其反複無常，斥責恐難令其真正畏服。”
他先肯定了雙方的優點，也點出了各自的不足，姿態放得很低。這讓原本有些不滿他貿然插嘴的官員，臉色稍霽。