洛州通往長安的驛道上，黜陟使的儀仗精簡了許多，卻依舊帶著一股肅殺之氣。沿途州縣官員聞風而動，遠遠迎送，態度比李恪離京時更加恭謹，甚至帶著幾分難以掩飾的敬畏。吳王在洛州“代天執罰”、雷霆手段整肅貪腐的事跡早已傳開，這位年輕親王的名字，已與鐵腕、果決乃至一絲不容冒犯的威嚴緊緊聯係在一起。
李恪端坐車中，對窗外的迎來送往大多隻是微微頷首，並不多言。他麵容平靜，看不出太多喜怒，唯有眼底深處，沉澱著洛州風雪與倉廩硝煙留下的冷冽。王德隨侍在側，更是謹言慎行，將一切打點得滴水不漏。
越靠近長安，氣氛似乎愈發微妙。流民的身影逐漸稀少，官道愈發平整，但空氣中仿佛彌漫著一股無形的壓力。偶爾有快馬從長安方向奔來，與隊伍交錯而過，馬上騎士的目光總會若有若無地掃過李恪的車駕。
“王爺，前麵就是灞橋了。”王德低聲提醒。
李恪睜開微闔的雙眼，掀開車簾望去。灞水湯湯，垂柳依舊，隻是橋頭等候的人群，似乎比尋常多了不少，而且……成分複雜。除了例行迎候的禮部小吏，竟還有不少身著各色官袍的官員，以及一些看似尋常百姓、但眼神精乾、身形矯健的漢子混雜其中。
“看來，長安城裡，等著看本王的人，不少啊。”李恪淡淡說了一句，放下車簾。
車隊緩緩駛過灞橋，正式踏入京畿之地。前來迎接的禮部官員依例上前見禮，言辭恭敬，但眼神中的探究之意卻難以掩飾。更讓李恪注意的是，在迎接人群的外圍，他看到了幾張熟悉的麵孔——是東宮和魏王府雖李泰已離京，但其勢力猶在）的屬官，他們並未上前，隻是遠遠站著，如同陰影中的禿鷲，冷冷地注視著這邊。
李恪心中冷笑，麵上卻不動聲色，簡單與禮部官員寒暄幾句，便下令隊伍直接返回吳王府，並未接受任何宴請。
回到闊彆數月的吳王府，府中上下自然是一番激動與忙碌。但李恪並未沉浸於歸家的鬆懈，他第一時間召來了留守府中的心腹，詢問他離京期間長安的動向。
“王爺，您離京後，武研院由副總辦和雷主事撐著，按您的方略推進，倒還平穩。隻是……物料申請比往常慢了些，兵部那邊，侯尚書雖仍支持，但下麵的人，似乎……”心腹斟酌著詞語。
“太子殿下那邊，對武研院過問了幾次，還派了屬官來‘觀摩學習’。”另一人補充道，“朝中近日多有議論，說王爺您在洛州……手段過於酷烈，有損天家仁德。還有人說，火藥乃不祥之物，恐遭天忌……”
李恪靜靜聽著，手指無意識地在桌上劃動。情況比他預想的還要複雜一些。太子果然趁機伸手武研院，朝中的非議也如期而至。父皇將他召回，既是保護，也是將他放回這更複雜的棋局中心。
“知道了。”李恪打斷彙報，“武研院那邊，本王明日便會過去。府中內外，一切照舊，謹慎為上。”
次日，李恪恢複朝參。當他再次踏入太極殿時，能清晰地感覺到無數道目光瞬間聚焦在自己身上。那目光中有好奇，有審視，有忌憚，也有毫不掩飾的敵意。
龍椅上的李世民，目光平靜地掃過他，與其他皇子並無二致，隻在宣布“吳王李恪賑災有功，賜金帛”時，語氣淡漠得如同在說一件微不足道的小事。
朝會議事，李恪恪守本分，隻在被問及火藥及武研院事宜時，才出列簡潔回稟，絕口不提洛州之事，更不參與其他爭論。他表現得如同一個剛剛完成外派任務、回歸本職的技術官員，收斂了所有在洛州時的鋒芒。
然而，退朝之後，真正的試探才剛開始。
他剛走出承天門，準備返回武研院，便被一位麵生的內侍攔住了去路。
“吳王殿下，太子殿下有請，於東宮一敘。”內侍語氣恭敬，卻帶著一絲不容拒絕的意味。
李恪腳步微頓。太子相邀，是福是禍？是拉攏，還是警告？
他略一沉吟，麵上露出恰到好處的笑容：“有勞中官引路。”
東宮，麗正殿。
太子李承乾端坐主位，臉上帶著和煦的笑容，見到李恪進來，甚至起身相迎：“三弟辛苦了！洛州之事，辦得漂亮，為朝廷解了憂，也為父皇分了憂，為兄甚是欣慰啊！”
他熱情地拉著李恪的手，讓他坐在自己下首，仿佛兄弟情深。
“太子殿下過譽了，此乃臣弟分內之事。”李恪謙遜道。
“誒，你我兄弟，不必如此拘禮。”李承乾擺手，吩咐內侍上茶，語氣親切，“三弟在洛州雷厲風行，揪出崔煥這等蛀蟲，大快人心！隻是……如今朝中有些許雜音，說三弟手段過於剛猛，恐非長久之道。為兄是擔心，三弟年輕氣盛，易遭人非議啊。”