安市城頭飄揚的大唐龍旗，如同一道無聲的宣告，徹底擊碎了高句麗在遼東的統治根基。淵蓋蘇文聞聽高延壽全軍覆沒、高惠真舉城投降的消息，如遭雷擊，深知大勢已去，匆忙收縮兵力，龜縮於鴨綠水以東，憑借天險苟延殘喘，再不敢西顧。
時已深秋，遼東寒風漸起，黑土地上開始凝結霜華。李世民審時度勢，深知勞師遠征，不宜久拖，且此番東征，連克遼東城、安市城等重鎮，殲敵十數萬，拓地數百裡，已取得遠超預期的戰果。遂下令，大軍班師回朝。
旌旗招展，凱歌高奏。滿載著繳獲輜重、押解著部分降卒的唐軍隊伍，如同一條望不到首尾的巨龍，浩浩蕩蕩，踏上了歸途。與來時那份肅殺與凝重不同，歸程中洋溢著勝利的喜悅與自豪。將士們雖然麵帶疲憊，但眼神明亮，腰杆挺直，一路談笑風生。
李恪騎著馬，行在宗室將領的隊伍中，位置卻比出征時明顯靠前了許多。周圍投來的目光，充滿了毫不掩飾的敬佩、羨慕，乃至一絲敬畏。神機營在遼東戰場上的表現，尤其是安市城下那場驚世駭俗的夜戰，已通過無數將士之口，傳遍了全軍。“吳王”與“驚雷”這兩個詞，緊密地聯係在一起，成為了這場東征勝利不可或缺的象征。
他偶爾會回頭，看向隊伍中那支沉默而顯眼的部隊——神機營。經過戰火洗禮，這支軍隊的氣質愈發內斂深沉，如同經過千錘百煉的精鋼。他們護衛著那些拆卸後由騾馬馱運的“轟天炮”部件和剩餘的火藥，這些都是未來安身立命的重要資本。
“三弟此番立下不世之功，回朝之後，父皇必有重賞，為兄先行恭喜了。”一個聲音在旁邊響起，帶著幾分刻意的熱絡。
李恪轉頭，是太子李承乾。他騎在一匹神駿的白馬上，臉上帶著笑容，隻是那笑意並未深入眼底，反而透著一股難以言喻的複雜，忌憚、不甘，或許還有一絲隱晦的嫉妒。
“太子殿下過譽了。”李恪神色平靜，微微頷首，“此戰之功，乃父皇運籌帷幄，將士用命所致，恪不過恰逢其會，略儘綿力，豈敢居功。”
他回答得滴水不漏，將功勞推得乾乾淨淨。越是這種時候，越需要謙遜。
李承乾乾笑兩聲：“三弟過謙了。神機營之威，朝野必將震動。隻是……”他話鋒一轉，似有所指，“木秀於林，風必摧之。三弟如今聲望日隆，回長安後，還需謹言慎行才是，莫要辜負了父皇的期許，也莫要……惹來不必要的麻煩。”
這話聽著是關心，實則暗藏機鋒，是在提醒他，也是警告他。
李恪心中冷笑，麵上卻依舊淡然：“多謝太子殿下提點，恪銘記於心。”
隊伍一路西行，沿途州縣迎送規格遠超出征之時，百姓簞食壺漿，歡呼雀躍，爭相一睹王師風采，尤其是那位傳說中能召喚“驚雷”的吳王殿下。李恪的名字，隨著凱旋的隊伍，迅速傳遍沿途城鄉，其民間聲望，一時無兩。
當巍峨的長安城郭終於出現在地平線上時，整個隊伍爆發出了震天的歡呼！
城門外，旌旗招展，鹵簿儀仗陳列兩旁，留守的文武百官在房玄齡、長孫無忌等人的率領下，早已恭候多時。太子妃、諸皇子、後宮嬪妃等亦在特定區域迎候。更有無數長安百姓自發聚集在道路兩側，人山人海，萬頭攢動，隻為迎接凱旋的王師，迎接那位帶來勝利的皇帝陛下，以及……那位聲名鵲起的吳王。
“萬歲！萬歲！萬歲！”
山呼海嘯般的呐喊，從城門處響起，迅速蔓延至整個城外，聲震四野！
李世民金甲未卸，騎著禦馬，緩轡而行，接受著臣民最熱烈的歡呼，臉上帶著帝王應有的威嚴與勝利者的從容。他的目光偶爾掃過緊隨其後的李恪，深邃難明。
隆重的凱旋儀式在承天門外舉行。獻俘，告捷，祭天，酬功……一係列盛大而繁瑣的典禮，將勝利的氣氛推向了最高潮。
李世民當眾宣布了對東征將士的封賞。李積、侯君集等主要將領自然賞賜豐厚，加官進爵。而當念到吳王李恪時，整個廣場瞬間安靜了下來。
“……吳王李恪，獻策破敵，督造利器，親冒矢石，克定遼東，功勳卓著！著，晉封司徒，增實封八百戶，賜絹五千匹，金珠玉器若乾！神機營將士，皆按戰功，重重有賞！”
司徒！三公之一，雖多為加官，榮譽性質更重，但地位尊崇無比！實封再增八百戶，其食邑已遠超一般親王！賞賜更是豐厚得令人咋舌！
這份封賞，不可謂不重！幾乎達到了人臣的頂峰！
“臣，謝陛下隆恩！”李恪出列，跪拜謝恩，聲音平穩，不見絲毫激動。
他知道，這厚重的賞賜背後，是父皇的肯定，也是一道更加沉重的枷鎖。將他高高捧起，置於眾目睽睽之下，也置於爐火之上。
儀式結束後，李世民起駕回宮。百官與凱旋將士各自散去。
李恪正準備返回許久未歸的吳王府，一名內侍卻悄然而至。
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“吳王殿下，陛下口諭，請您兩儀殿見駕。”
該來的，終究來了。這並非公開的封賞，而是私下的奏對。李恪心知，真正的考驗，現在才開始。
他整理了一下衣袍，對王德低聲吩咐了幾句，便隨著內侍，再次踏入那熟悉而又陌生的宮城。
兩儀殿內，燈火通明，卻隻有李世民一人負手立於窗前，望著殿外漸沉的暮色。張阿難如同影子般侍立在角落。
“兒臣參見父皇。”李恪躬身行禮。
李世民緩緩轉過身，臉上沒有了典禮時的威嚴笑容，隻有一片深沉的平靜。他打量著風塵仆仆、卻目光沉靜的兒子，良久，才開口道：
“恪兒，此番東征，你，做得很好。”