貞觀十三年的春天，來得比往年更晚一些。隴右道的積雪尚未完全消融，一支規模浩大的軍隊已然集結，如同黑色的洪流，沿著古老的河西走廊，向西湧動。旌旗招展，矛戟如林，中軍大纛之下，“侯”字帥旗迎風獵獵作響。
交河道行軍大總管、陳國公侯君集，頂盔貫甲，端坐於駿馬之上，望著眼前蜿蜒前行的隊伍，胸中豪情激蕩。他征戰半生，但獨當一麵，統帥如此大軍遠征異域，亦是罕有的機會。更何況，此次出征，陛下特旨，調撥了吳王李恪麾下武研院督造的一批新式軍械。想起驪山演武時“驚雷弩”那摧枯拉朽的威力，侯君集對即將到來的戰事，更是平添了十分信心。
“報——！”一騎斥候從前隊飛馳而來，“大總管，前鋒已出玉門關，沿途未見高昌軍大規模調動跡象，僅有小股遊騎窺探，已被驅散！”
侯君集微微頷首，臉上露出一絲冷峻的笑容：“麹文泰怕是還做著憑借沙漠天險、固守待援的美夢！傳令下去，加速行軍，務必在風季到來之前，兵臨高昌城下！”
“是！”
軍令如山，唐軍隊伍的速度再次提升。沉重的輜重車輛在改良過的駝馬牽引和兵士推動下，於逐漸變得崎嶇的道路上艱難卻堅定地前行。其中一些覆蓋著厚厚油布、由武研院工匠親自押運的特殊車輛，更是引來了普通軍士好奇的目光與竊竊私語。
與此同時，遠在數千裡外的長安吳王府。
李恪雖未親臨前線，但他的注意力，早已隨著大軍西進。書房牆壁上，那副巨大的西域輿圖被更新了更多細節，阿史那倫通過沈括的商隊渠道，陸續送回了一些關於高昌城防、兵力部署乃至水源地的情報，雖不夠係統，卻也彌足珍貴。
“王爺，侯大將軍用兵迅猛，看來是想打高昌一個措手不及。”王德在一旁稟報著最新的軍情傳遞。
李恪的手指在高昌城的位置點了點：“侯君集是沙場老將，深知兵貴神速。高昌國小，支撐其囂張氣焰的，一是沙漠阻隔，二是西突厥可能的支援。如今西突厥內亂，無暇他顧，隻要大軍能快速通過沙漠，兵臨城下，高昌便大勢已去。”
他更關心的，是另一件事。“武研院隨軍的工匠和那些軍械，情況如何？可有消息傳回？”
“按日程計算，應已隨軍出關。目前尚無具體消息，不過沈掌櫃那邊安排的人，會儘量保持聯係。”
李恪點了點頭。新式軍械的實戰檢驗，關係到武研院未來的發展方向，也關係到他能否在軍中建立起更堅實的技術威望。此戰，隻許成功，不許失敗。
西域，白龍堆沙漠邊緣。
唐軍主力終於抵達了這片令無數商旅談之色變的死亡之海。放眼望去，黃沙漫天，沙丘連綿，看不到一絲生機。灼熱的日頭炙烤著沙地，空氣因高溫而扭曲。
“大總管，前方便是流沙河故道，穿過這片沙海，再行數百裡，便是高昌國的田地城高昌國北方重鎮）。”向導官指著前方，麵色凝重，“此段路途最為艱險，水囊需備足。”
侯君集望著無垠的沙海，眉頭微皺。大軍遠征，補給是關鍵，尤其是水。他沉聲下令：“全軍休整半日，檢查水囊，將所有能盛水的器物都裝滿！明日淩晨，趁天色未熱，急速通過！”
是夜，唐軍營地點起篝火，兵士們默默檢查著裝備，氣氛有些凝重。沙漠行軍，非戰鬥減員往往比戰場廝殺更可怕。
就在這時，幾名武研院的工匠在得到侯君集允許後，來到了中軍大帳。
“大總管，”為首的老工匠躬身道，“我等奉吳王殿下之命，除押運軍械外，亦帶來了一些小物件，或可助大軍通過這沙漠。”
“哦？”侯君集來了興趣，“是何物件？”
老工匠示意身後的年輕工匠抬上來幾個木箱。打開一看，裡麵是一些造型奇特的皮囊和折疊起來的厚布。
“此物名為‘囊橐’，乃用多層油布與皮革特製，密封極佳，儲水損耗遠小於普通皮囊。這些厚布，浸水後可架設簡易涼棚，於日間休憩時，可稍減酷熱。”老工匠解釋道，“另外，格物司還改進了‘指南車’的結構，使其在沙地中亦能較為準確地指示方向，已交由前鋒斥候使用。”
侯君集拿起一個囊橐，掂了掂，又仔細看了看縫合處，眼中露出讚賞之色：“吳王殿下慮事周全！有此等器物，我軍通過這沙海，把握又多了幾分！傳令下去，將這些囊橐優先配發給斥候與前鋒部隊！涼棚之物，由中軍統一調度使用！”
“是！”
這些小發明，看似不起眼，卻在接下來的艱苦行軍中，發揮了意想不到的作用。更可靠的儲水工具減少了水的浪費，簡易涼棚在正午最炎熱時提供了寶貴的休憩之地，改進的指南車確保了大軍在茫茫沙海中不至於迷失方向。