安西都護府設立的詔書，如同一聲嘹亮的號角，正式宣告了大唐帝國經略西域的雄心。消息隨著快馬和商隊迅速傳遍四方，在西域諸國與草原部落間激起了千層浪。
高昌故地，侯君集接旨後，雷厲風行。他以高昌城為根基，擴建軍營，修築烽燧，將麾下唐軍與歸附的高昌降卒、當地部族勇士混編，打出了“安西軍”的旗號。同時，降低商稅的政令一經頒布，原本因戰火而略顯蕭條的商路，以肉眼可見的速度複蘇起來，駝鈴陣陣，車馬絡繹，帶來了財富與生機。
然而，大唐的穩步推進，深深刺激了西突厥的乙毗射匱可汗。
“唐人要在這裡紮根！他們要奪走我們的草場，我們的奴隸，我們通往富庶東方的道路！”金帳之內，乙毗射匱將盛滿馬奶酒的銀碗狠狠摔在地上，怒視著帳下諸部首領，“不能再等了！必須在他們站穩腳跟之前，把他們趕回東方去！”
他麾下的部落首領們早已對高昌之敗和商路利益被奪耿耿於懷，此刻群情激憤，紛紛請戰。
“可汗！發兵吧！讓唐人也嘗嘗我們突厥鐵騎的厲害！”
“聯合吐蕃，東西夾擊，必可大破唐軍！”
乙毗射匱眼中凶光閃爍：“吐蕃人狡猾，想坐收漁利，不必過多指望。傳令各部，集結勇士！目標，高昌！我要親手砍下侯君集的腦袋，用他的頭骨做酒器！”
戰爭的陰雲，再次籠罩西域。這一次，不再是高昌那樣的城邦攻防，而是兩大勢力在廣闊戈壁草原上的正麵碰撞。
安西都護府，高昌城。
侯君集站在加固加高的城牆上，遠眺西北方向。斥候如流水般將情報送回：
“報！乙毗射匱親率五萬騎，已出碎葉川，正向東而來！”
“報！其前鋒萬人，已抵達天山北麓，與我在輪台附近的巡騎發生小規模接戰！”
“報！焉耆王龍突騎支遣使密報，稱乙毗射匱遣使責問其背叛，威脅若不出兵相助，破唐後必屠其城！”
“來得好快！”侯君集冷哼一聲，臉上毫無懼色，反而充滿了沙場宿將遇到強敵時的興奮，“傳令！裴行儉部放棄輪台，收縮至可汗浮圖城今吉木薩爾），依托城防，遲滯敵軍前鋒，不得浪戰！”
“令安西軍各部，按預定方案，向高昌集結！”
“八百裡加急，稟報朝廷，西突厥大軍來犯！”
他深知，唐軍雖精銳，但兵力處於劣勢，且勞師遠征，補給線長。乙毗射匱以逸待勞，騎兵眾多，此戰的關鍵在於揚長避短，利用城防和器械之利，挫其銳氣，再尋機破敵。
長安，兵部衙門。
戰報傳來，舉朝震動。雖然早有預料，但西突厥如此快、如此大規模的反撲，還是讓不少人感到心驚。
“陛下，侯君集兵力不足，是否急調隴右、河西兵馬馳援？”兵部侍郎急切奏道。
李世民卻顯得異常鎮定，他看向李恪：“吳王，你之前建言‘以夷製夷’，如今可有具體方略？”
李恪成竹在胸：“父皇，兒臣已通過阿史那倫等渠道查明，乙毗射匱麾下大將阿史那賀魯，與其素有嫌隙，且其部落草場與乙毗射匱本部鄰近，屢受排擠。此人，或可為我所用。兒臣建議，立即遣密使攜重金與承諾，聯絡阿史那賀魯，許其事後扶持其為西突厥可汗，令其按兵不動，或臨陣倒戈！”
“離間之計，未必能成。”有人質疑。
“即便不成，也能在乙毗射匱心中種下一根刺，令其用兵時投鼠忌器。”李恪從容道，“同時，可令安西都護府放出風聲，稱我大唐已與吐蕃達成密約，共分西突厥之地。吐蕃使者此刻正在西域，此謠言一出，乙毗射匱必疑，可亂其心神。”
“好！”李世民拍案，“就依此計！兵部立即選派乾練之人，攜朕密旨與金帛，潛入西突厥，聯絡阿史那賀魯！鴻臚寺設法將謠言散布出去！”
西域，可汗浮圖城。
裴行儉麵臨著巨大的壓力。西突厥前鋒萬騎，如同狂風暴雨般日夜不停地攻城。這些草原騎兵下馬步戰亦十分悍勇，箭矢如雨，雲梯、楯車層出不窮。
城頭之上，唐軍將士浴血奮戰。裴行儉親臨一線指揮，他麾下的臂張驚雷弩成了守城的關鍵。每一次令人牙酸的機括鳴響，都能將試圖靠近的楯車轟得粉碎，或將舉著大盾的突厥勇士連人帶盾釘在地上，極大地打擊了敵軍的攻城氣勢。
然而，敵軍數量太多了。城牆多處出現破損，守軍傷亡逐漸增加。
“都尉！東門箭樓快守不住了！”一名校尉滿臉血汙地奔來。
裴行儉眼神一厲，喝道：“調兩架驚雷弩過去！對準登城敵軍最密集處，給我轟！”
巨大的弩箭帶著死亡的氣息呼嘯而去，瞬間清空了一小段城牆上的敵軍，暫時穩住了陣腳。但裴行儉知道，這隻是權宜之計。
就在形勢岌岌可危之際，城外突厥大營側後方，突然響起了一陣騷亂，隱約可見火光閃動，以及突厥人驚怒的呼喝聲。
“是雷火彈！”裴行儉眼神一亮。那是武研院配發給精銳斥候的另一種新式火器，數量極少，主要用於擾敵和製造混亂。
顯然，侯君集派出的騷擾騎兵，已經抵達戰場外圍，並開始發揮作用。
與此同時，關於“吐蕃與大唐密約”的謠言，以及“可汗懷疑阿史那賀魯”的流言，也開始在西突厥軍中悄然傳播。乙毗射匱聞訊又驚又怒，雖未必全信，但用兵之時，最忌內部猜疑，他不得不分心彈壓，攻勢為之一緩。
裴行儉抓住這寶貴的機會，迅速組織人手加固城防，救治傷員。
可汗浮圖城，如同一顆頑強的釘子，死死釘在西突厥大軍東進的路上，為高昌主戰場贏得了寶貴的備戰時間。
烽火，已連成一片，映紅了朔漠的天空。決定西域命運的大戰，一觸即發。
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