邏些，布達拉宮。
昔日象征著權力與榮耀的宮殿，如今卻仿佛被一層無形的陰霾籠罩。鬆讚乾布斜倚在鋪著雪豹皮的寶座上，麵色蒼白，眼窩深陷，往日銳利的眼神此刻顯得有些渙散。那口因“破雪營”羞辱而噴出的鮮血，似乎不僅傷了他的身體，更重創了他的精神。
大殿之下，吐蕃的重臣與各部族首領們鴉雀無聲，空氣中彌漫著壓抑與不安。接連的慘敗，尤其是尚襄兩萬大軍被幾百唐軍擊潰、王旗被插上神山腳下的奇恥大辱，已經動搖了這個新興王朝的根基。東部邊境因“破雪營”不間斷的襲擾而風聲鶴唳，物資轉運困難，各部族損失慘重，怨聲載道。而更可怕的是，一種名為“恐懼”的情緒，如同高原的寒霜，正在許多人的心中悄然蔓延——對那支神出鬼沒的唐軍，對那個名叫李恪的唐國親王的恐懼。
“讚普，”大相噶爾·東讚域鬆硬著頭皮，打破了令人窒息的沉默，他的聲音也帶著一絲難以掩飾的疲憊，“唐軍在安西設立四鎮，移民屯田，建立常備軍，其勢已成。李恪……已然在西域站穩了腳跟。我軍新敗，士氣低落，短期內……恐難再組織有效攻勢。”
他沒有再說下去，但言下之意已然明了：繼續與李恪硬碰硬，恐怕隻會招致更大的失敗和恥辱。
一名來自東部邊境、臉上帶著刀疤的部落首領忍不住出列，聲音帶著憤懣與悲涼：“讚普！我部族的勇士已經流了太多的血！唐軍的火器如同天雷，他們的弩箭能輕易穿透我們的鎧甲！我們甚至連他們的影子都抓不到！再打下去，部落裡的男人都要死光了！”
他的話引起了部分中小部落首領的共鳴，低低的附和聲在殿中響起。
鬆讚乾布渾濁的目光掃過那些麵帶不滿和畏懼的臉龐，心中湧起一股巨大的無力感和滔天的怒火。曾幾何時，他麾下的鐵騎縱橫高原，所向披靡，各部族無不俯首帖耳。如今，卻因為一個李恪，竟落得如此眾叛親離的下場！
“你們……怕了？”鬆讚乾布的聲音沙啞而冰冷，帶著一絲嘲諷。
那部落首領身體一顫，低下頭，卻依舊倔強地說道：“讚普，不是怕！是不能再讓勇士們白白送死！唐軍……唐軍和我們以前遇到的敵人不一樣！”
“是啊，讚普，”另一名老成持重的貴族也開口道，“李恪此人，用兵如神，更兼有鬼神莫測之利器。與其繼續消耗國力，不如……暫避其鋒，積蓄力量，以待來時？”
“以待來時？”鬆讚乾布猛地咳嗽起來，好一會兒才平複，他慘然一笑，“如何以待？等李恪將安西經營得鐵桶一般？等大唐的移民填滿西域的綠洲？等到那時，我吐蕃還有‘來時’嗎？！”
他掙紮著想要站起，卻感到一陣眩暈，又跌坐回去。內侍連忙上前攙扶。
看著讚普如此模樣，殿內眾人的心情更加沉重。
噶爾·東讚域鬆心中歎息，知道不能再刺激鬆讚乾布，但他也必須為吐蕃的未來考慮。他沉吟片刻，緩緩道：“讚普，或許……我們該換一種思路。”
鬆讚乾布抬起眼皮：“說。”
“李恪在安西勢大，根基於軍事強盛與治理得法。然其並非沒有弱點。”噶爾·東讚域鬆分析道，“其一，他根基尚淺，安西各族歸附，多是畏其兵威，並非真心實意，尤其那些被他打壓的舊貴族，心中必有怨懟。其二，他功高震主，唐國皇帝李世民雄才大略，豈能坐視一皇子在外擁兵自重，功蓋中央？其三，他推行新政，設立四鎮，移民實邊，皆需時間，此刻正是其內部最為忙碌，也最容易出現疏漏之時。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“故，我軍暫不宜與其正麵爭鋒，但當以柔克剛，以緩製急。可采取三策：一，遣使往長安，向唐皇示弱稱臣，陳述我吐蕃願永為藩屬，乞求息兵，並……或可隱晦提及吳王在西域權柄過重之事，此乃陽謀，即便唐皇不信，亦能種下猜疑之種。二，暗中加大力度，聯絡安西境內所有對李恪不滿之勢力，許以重利，資助其作亂，不求能顛覆其統治，但求能不斷消耗其精力，拖延其建設。三，暫停對安西的大規模行動，轉而向西、向北，經略象雄羊同）、蘇毗故地及吐穀渾殘部，整合高原力量，同時打通與更西方大食等國的聯係，尋求新的盟友與貿易路線，積蓄國力。”
這三策，不再是猛衝猛打的戰法，而是更為深遠的政治、外交與戰略布局。尤其是第一條，向李世民稱臣示弱，對於心高氣傲的鬆讚乾布而言，無疑是極其痛苦的抉擇。
殿內再次陷入沉默。所有人都看向鬆讚乾布，等待著他的決斷。
鬆讚乾布閉上雙眼，胸口劇烈起伏。稱臣……向那個逼迫他大將投降、羞辱他國家的唐皇稱臣？這比殺了他還要難受！但他腦海中又浮現出尚襄大軍潰敗的景象，浮現出那麵插在神山腳下的唐軍旗幟，浮現出殿下那些部落首領畏懼而不滿的眼神……
他知道，噶爾·東讚域鬆說的是目前最現實，也可能是唯一可行的道路。繼續硬抗，吐蕃可能真的會被李恪拖垮。
良久，他緩緩睜開眼，眼中已是一片死寂的灰敗，仿佛瞬間蒼老了十歲。他用儘全身力氣，從牙縫裡擠出一個字：
“……準。”
這個字仿佛抽空了他所有的精氣神，他癱軟在寶座上，不再言語。
噶爾·東讚域鬆心中一塊巨石落地，卻也感到一陣悲涼。他知道，從這一刻起，那個意氣風發、誌在四方的鬆讚乾布，或許已經死了。活下來的，是一個被迫向現實低頭，忍辱負重的吐蕃讚普。
“臣，遵旨！”噶爾·東讚域鬆深深一躬。
高原的抉擇，在恥辱與生存之間，最終偏向了後者。一條充滿隱忍、陰謀與長遠布局的道路，就此展開。吐蕃這頭受傷的雪域雄獅，暫時收起了獠牙，潛伏回陰影之中，舔舐傷口，等待著複仇的時機。
而這份稱臣的國書，以及隨之而來的外交與暗戰，即將成為投向長安與安西的下一塊巨石，在這帝國的狂瀾中，激起新的、更加複雜的漩渦。
鬆讚乾布望著殿外灰蒙蒙的天空，嘴唇無聲地動了動。
“李恪……我們……來日方長……”
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