庭州校場的雷霆一擊，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個安西，乃至更遙遠的高原和長安。
安西四鎮及所有依附部族，都收到了都護府發布的、關於吐蕃假借內附之名、行刺殺破壞之實的詳細公告。公告中，人證被生擒的弩手在嚴刑下已招供部分事實）、物證密信殘片、淬毒弩箭）俱在，將吐蕃的卑劣行徑揭露得淋漓儘致。一時間，安西境內輿論嘩然，無論漢胡，對吐蕃的觀感都降到了冰點，原本一些因流言而對都護府政策心存疑慮的部族，也徹底熄了小心思，變得更加恭順。李恪的威望，借此事件不降反升，其明察秋毫、果決善斷的形象深入人心。
而在高原，邏些的布達拉宮內，氣氛則壓抑得如同暴風雪前的死寂。
鬆讚乾布看著由隱秘渠道傳回的、關於瓊波·邦色等人全軍覆沒、計劃徹底敗露的消息，臉上沒有任何表情，隻是那握著金杯的手指，因過度用力而指節發白。他麵前的地毯上，散落著幾份來自東部邊境部落的急報，內容無一例外，都是抱怨唐軍“破雪營”趁此事件後更加活躍，襲擾加劇，邊境各部損失慘重，懇請讚普派兵支援。
“廢物……一群廢物！”鬆讚乾布猛地將金杯砸在地上，珍貴的蜜酒濺得到處都是。他胸口劇烈起伏，一陣劇烈的咳嗽讓他幾乎喘不過氣來。內侍慌忙上前，卻被他一把推開。
噶爾·東讚域鬆匍匐在地，頭埋得更低，聲音帶著苦澀：“讚普息怒……那李恪……實在太過敏銳狡詐。我們……我們已儘力了。”
“儘力？”鬆讚乾布嘶啞地笑了起來，笑聲中充滿了自嘲與絕望，“本讚普稱臣納貢，受儘屈辱！派死士詐降，折損精銳！如今連最後一點顏麵，都被李恪踩在腳下！你告訴我，這就是儘力？！”
他喘著粗氣，眼神渙散地望向宮殿頂端華麗的藻井，喃喃道：“難道……難道天神真的不再眷顧我吐蕃了嗎？難道我鬆讚乾布，真的要敗給那個李恪小兒？”
一種前所未有的頹喪感，如同高原的寒冰，侵蝕著他的意誌。連續的失敗，不僅損耗了吐蕃的國力，更嚴重地打擊了他這位讚普的信心和威望。他甚至開始懷疑，與大唐為敵，與李恪為敵，是否從一開始就是錯誤的？
噶爾·東讚域鬆看著讚普如此模樣，心中亦是悲涼，但他知道，此刻絕不能失去鬥誌。他深吸一口氣，沉聲道：“讚普！勝敗乃兵家常事！李恪雖強，然其並非沒有弱點！此次失敗，在於我們操之過急，低估了對手。但我們還有時間，還有廣袤的高原和忠誠的勇士！我們……我們還可以等待機會！”
“等待？等到何時？”鬆讚乾布無力地揮揮手，“等到李恪將安西經營得固若金湯？等到大唐的兵鋒指向邏些城下？”
“不！”噶爾·東讚域鬆抬起頭，眼中重新燃起一絲幽火，“讚普，我們還有‘牧羊人’！朗日雖然失敗了，但我們最深的暗棋尚未啟動！李恪在安西越是強勢，他在大唐朝廷內部引起的忌憚就越大！我們隻需要耐心，等待他們內部出現裂痕！等待李恪自己犯錯！”
聽到“牧羊人”三個字，鬆讚乾布渾濁的眼神微微動了一下。那是他埋藏最深、寄予最終希望的一步棋。
“而且，”噶爾·東讚域鬆繼續道，“我們還可以向西、向北發展。象雄、蘇毗故地尚未完全臣服，吐穀渾殘部亦可利用。我們甚至可以嘗試聯絡更西方的強國……讚普，一時的挫折不代表永遠的失敗！請您振作！”
在噶爾·東讚域鬆的勸慰下，鬆讚乾布眼中的死灰色稍稍褪去了一些。他沉默良久，最終長長地歎了口氣，那歎息聲中充滿了疲憊與不甘。
“傳令……邊境各部，暫取守勢，避免與唐軍大規模衝突。”
“啟動‘牧羊人’……讓他不惜一切代價，取得李恪的信任！”
“向西、向北的經略……由你全權負責。”
說完這些，他仿佛用儘了所有力氣，癱軟在寶座上，閉上了眼睛。
高原的雄獅，在接連的打擊下，不得不再次蜷縮起利爪，舔舐傷口，將複仇的渴望深埋心底，轉入更加漫長而隱秘的等待。
與此同時，庭州都督府內，李恪也在總結著此次事件。
“王爺，經此一事，安西內部算是徹底肅清了。”馬周稟報道，“各部族無不震恐，紛紛表示願誓死效忠。朝廷那邊，我們也已將事件詳情呈報，陛下必有明斷。”
李恪點了點頭，但眉頭並未完全舒展：“內部暫安，然外患未除。鬆讚乾布接連受挫，絕不會善罷甘休。他接下來，隻會更加隱蔽，更加耐心。”
他看向王德：“那個‘牧羊人’，還有朗日，查到更多線索了嗎？”
王德麵露難色：“王爺，朗日嘴很硬，隻承認是奉命行事，對‘牧羊人’知之甚少。至於‘牧羊人’……除了知道這個代號，以及其可能潛伏極深之外，暫無更多線索。對方似乎徹底沉寂了。”
李恪並不意外：“能讓我們輕易查到的，就不是‘牧羊人’了。傳令下去，對所有新近投靠、試圖接近核心的人員，進行最嚴格的背景審查，寧缺毋濫。尤其是……來自象雄方向的人。”
“是！”
處理完軍政，李恪獨自留在書房。他攤開一張巨大的西域輿圖，目光從安西四鎮，緩緩移向吐蕃，移向更西的廣袤土地。
鬆讚乾布的暫時退縮，並不意味著和平。恰恰相反，這可能是更大風暴來臨前的寧靜。高原的深潭，表麵平靜，底下卻暗流洶湧，隱藏著未知的危險。
而他，不能有絲毫鬆懈。安西的基業初成，但遠未高枕無憂。他需要繼續積蓄力量，發展民生，鞏固防務，同時，更要睜大眼睛，警惕那來自暗處的、名為“牧羊人”的毒牙。
帝國的狂瀾，在掃清了眼前的障礙後，已然奔流至一片更加開闊，卻也更加深邃的水域。前路是更加壯麗的風景，還是潛藏著更多的暗礁險灘，無人知曉。
李恪深吸一口氣，眼神重新變得堅定而銳利。
無論前方是什麼，他都將繼續掌舵，引領著這股由他親手掀起的狂瀾，堅定不移地向前奔湧！
因為，這不僅僅是一場權力的遊戲，更是一個民族走向強盛的必然之路！而他李恪，注定是這條路上的開拓者與守護者！
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