蘇定方奇襲伏俟城，取得赫赫戰功的消息，如同在滾油中潑入冷水，在安西與吐蕃之間引發了截然不同的劇烈反響。
庭州軍民士氣大振，街頭巷尾皆傳頌吳王殿下用兵如神，蘇將軍勇猛無敵。此前因吐蕃襲擾和西域動搖而產生的些許陰霾，被這一場乾脆利落的勝利一掃而空。格物司的“驚雷銃”與“震天雷”雖未大規模亮相，但其在關鍵戰鬥中發揮的“雷霆”之威，已通過參戰將士的口耳相傳，蒙上了一層神秘而令人敬畏的色彩。
安西都護府麾下各軍、各地官員，對李恪這位持節都督更是心服口服，再無半分疑慮。王旗所向，已然成為凝聚整個安西力量的絕對核心。
然而，在這高漲的士氣背後，李恪卻保持著異乎尋常的冷靜。
都督府書房內，他仔細審閱著蘇定方送回的詳細戰報，以及王德彙總的各方反應。
“伏俟城一把火，燒掉了叛軍過半糧草，斬首七百餘，其中包括三個頗具影響力的部落頭人……乾得漂亮。”李恪放下戰報，看向一旁的王德，“我軍傷亡如何？”
“回王爺，蘇將軍用兵老辣，我軍僅陣亡十七人，傷四十三人，多為輕傷，可謂大獲全勝！”王德語氣中帶著興奮。
李恪微微頷首，臉上卻不見喜色：“勝是勝了，但也徹底激怒了鬆讚乾布。他接下來，絕不會再是小打小鬨的襲擾。”
“王爺所言極是。百騎司收到風聲，邏些城近日氣氛壓抑，鬆讚乾布連續召集重臣議事。勃律方向的論欽陵部，活動也明顯頻繁起來。”王德回稟道。
“意料之中。”李恪走到沙盤前，目光落在廣袤的吐蕃高原，“他在尋找我們的弱點，或者說，在逼我們露出破綻。伏俟城之敗，他會視為奇恥大辱，必然尋求報複。”
這時，門外侍衛通傳：“王爺，宣慰使裴矩大人求見。”
“請。”
裴矩步入書房，臉上帶著溫和的笑意，先是對伏俟城大捷表示了祝賀，隨即話鋒微轉：“殿下用兵如神，一舉穩定南線，陛下聞之，必然欣慰。隻是……”他略作沉吟，從袖中取出一封火漆密信，“這是長安剛到的密信，涉及朝中對此戰的一些……議論。”
李恪接過密信，迅速瀏覽一遍。信中並未直接指責他擅啟邊釁，但字裡行間也流露出朝中部分大臣，如魏征等人，對此次越境打擊的擔憂，認為可能“激化矛盾”，“使吐蕃鋌而走險”，建議朝廷對安西“稍加節製”的聲音也有所抬頭。同時，信中也隱約提到，陛下雖未表態，但對此事保持了“關注”。
李恪將密信置於燭火上，看著它化為灰燼，麵色平靜無波。
“有勞裴侍郎告知。朝中諸公，身居廟堂，遠隔萬裡，有些擔憂實屬正常。然，邊塞之事，瞬息萬變，恪既受陛下信重，持節都督諸軍事，自當以穩定邊陲、懾服不臣為首要。些許非議，動搖不了本王肅清邊患的決心。”
他的語氣平淡，卻帶著不容置疑的堅定。
裴矩仔細觀察著李恪的神情，見他毫無慌亂之色，心中暗歎此子心誌之堅，已遠超同齡皇子。他拱手道：“殿下深明大義，矩佩服。陛下對殿下亦是信重有加，此番密信，亦是希望殿下能體察聖意，妥善應對後續。”
“本王明白。”李恪點頭，“請裴侍郎回信長安，奏明此戰乃應對吐蕃挑釁、瓦解其盟友之必要手段，南線暫穩，可使我安西全力應對吐蕃正麵之敵。至於朝中議論，本王行事，但求問心無愧，利於社稷便可。”
送走裴矩後，李恪獨自在書房沉思良久。長安的風向微妙，父親的態度也耐人尋味。這讓他更加清醒地認識到，他必須在西域取得更決定性的勝利，用無可辯駁的戰功，來堵住所有非議，也為自己，為安西，爭取更廣闊的空間。
“鬆讚乾布欲報複，必尋一處，以為戰場……”李恪的手指在沙盤上緩緩移動，最終停留在唐蕃邊境一處重要的地理節點上，“……會是這裡嗎？石堡城……”
此城地處要衝，扼守通往吐蕃腹地的咽喉，地勢險峻，易守難攻，素有“一夫當關，萬夫莫開”之稱。此前一直由大唐控製，但近年來吐蕃勢大，對此地覬覦已久。
“報——”一名斥候急匆匆闖入，單膝跪地，聲音急促，“王爺！緊急軍情！吐蕃大將論欽陵，親率精銳八千，突然出現在石堡城西北五十裡處安營紮寨！其先鋒已開始試探性攻擊石堡城外圍哨卡！”
李恪眼中精光暴漲，猛地站起身！
果然來了！而且來的如此之快，如此之狠！直接選擇了石堡城這個硬骨頭！
鬆讚乾布這是要逼他進行一場硬碰硬的攻堅戰，以此挽回伏俟城丟失的顏麵，並試探安西唐軍的真正實力！
“再探！嚴密監視論欽陵部動向，查明其糧道、兵力配置及後續有無援軍！”
“是！”斥候領命而去。
李恪深吸一口氣，走到牆邊，取下那柄跟隨他多年的橫刀。冰涼的刀鞘入手，帶來一種奇異的鎮靜。
“傳令：擂鼓聚將！”
“命蘇定方部，即刻結束休整，移防西線！”
“命格物司，加快‘震天雷’生產，優先保障西線！”
“命各軍，做好大戰準備！”
片刻之後，都督府議事堂內，戰鼓聲聲，將領雲集。李恪一身戎裝，立於巨大的輿圖之前，目光掃過麾下這些百戰之將。
“諸位，吐蕃的刀，已經架到我們脖子上了！論欽陵八千精銳，兵臨石堡城！”
堂下頓時響起一片吸氣聲，隨即便是濃烈的戰意升騰。
李恪的聲音鏗鏘有力，回蕩在堂中：“石堡城，乃我安西門戶，絕不容有失！鬆讚乾布想在這裡找回場子，本王就讓他有來無回！”
他“唰”地一聲拔出橫刀，雪亮的刀光映照著他堅毅的麵龐。
“王旗所向，即為大唐疆土！凡有犯境者，皆為我大唐之敵，必以刀兵相見！”
“此戰，關乎國威，關乎安西存亡！望諸君奮勇，隨本王——破敵！”
“願隨王爺破敵！大唐萬勝！”眾將齊聲怒吼，聲震屋瓦。
庭州城的戰爭機器，再次以最高效率開動起來。王旗獵獵，指向西方。帝國的狂瀾，在李恪的引領下，毫不猶豫地迎向了來自高原的又一次凶猛衝擊。一場圍繞石堡城的攻防惡戰，即將拉開血腥的序幕！
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