翌日，天光未亮，李恪便已起身。沐浴焚香，換上親王規製的朝服，玄衣纁裳，襯得他身姿愈發挺拔，龍章鳳姿，天質自然。隻是那眉宇間沉澱的風霜與銳氣，卻非長安城內養尊處優的宗室子弟可比。
辰時初，宮門開啟。李恪遞牌請見，內侍引他先行往立政殿探望皇後。
立政殿內藥香彌漫，氣氛靜謐。長孫皇後半倚在鳳榻上，麵色確實帶著幾分病後的蒼白與憔悴，但見到李恪進來，眼中仍流露出真切的笑意與慈愛。
“兒臣李恪，叩見母後。願母後鳳體安康。”李恪依禮參拜，聲音沉穩。
“快起來，到母後跟前兒來。”長孫皇後聲音溫和，帶著一絲虛弱，“一去安西便是數年，黑了，也瘦了，想是在外吃了不少苦頭。”
李恪起身，行至榻前，恭敬道：“為國戍邊，是兒臣本分，不敢言苦。倒是母後鳳體違和，兒臣未能侍奉榻前，心中難安。”說著，將帶來的安西特產藥材及一些精巧的西域玩意奉上，“此乃安西當地的一些心意，望母後勿嫌鄙陋。”
長孫皇後看著那些藥材和物件，又仔細端詳李恪，歎道：“我兒長大了，也更能擔當了。你在安西做的事，陛下與本宮都知曉，很好，未曾墮了我大唐天威，也未曾辜負你父皇的期望。”她話語中帶著讚許，卻也隱含著一絲不易察覺的複雜，“隻是，刀兵凶險，日後還須更加謹慎才是。聽聞你歸途還遇到了宵小之輩？”
“勞母後掛心，些許跳梁小醜，不足為慮，兒臣無恙。”李恪避重就輕。
皇後點了點頭，不再深究，又關切地問了些安西風土、軍中起居等家常話，氣氛倒也融洽溫馨。然而，李恪心知，這番母子敘話，不知有多少雙眼睛在暗中看著，每一句對答，都可能被解讀出無數種意味。
在立政殿停留約莫半個時辰，便有內侍來傳，陛下於兩儀殿召見。
李恪辭彆皇後，隨著內侍穿過重重宮闕。兩儀殿乃皇帝日常處理政務、召見重臣之所，氣氛遠比立政殿肅穆凝重。
殿內，李世民端坐於禦案之後，正批閱著奏章。他並未著冕服，隻一身玄色常服，卻自有睥睨天下的帝王威儀。數年不見，父皇鬢角似乎又添了幾許風霜，但目光依舊銳利如鷹。
“兒臣李恪，叩見父皇。”李恪依禮參拜，姿態無可挑剔。
李世民放下朱筆，抬眸看向殿下的兒子，目光在他身上停留了片刻，方才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“起來吧。”
“謝父皇。”
“安西之事，你做的不錯。”李世民開門見山，語氣平淡，“穩定西域，懾服吐蕃，揚我國威，更在石堡城下重創論欽陵，大漲我唐軍士氣。朕心甚慰。”
“此乃父皇天威庇佑，將士用命，兒臣不敢居功。”李恪垂首應道。
“功是功，過是過，朕心中有數。”李世民話鋒微轉，“然，為帥者，當知進退，明大局。你可知，朝中對你擅啟邊釁，越境擊吐穀渾，乃至使用那‘震天雷’等物，頗有微詞？”
李恪心中凜然，知道正題來了。他神色不變，從容應答：“回父皇，兒臣所為，皆是為固我安西壁壘，瓦解吐蕃羽翼。吐穀渾部受吐蕃煽動，襲我糧道，若不施以雷霆手段震懾，恐西域諸國離心，邊患愈演愈烈。至於‘震天雷’，乃格物司所出守城利器，用於石堡城防守及反擊，正得其時，若非此物，恐難重創論欽陵精銳，兒臣以為，用之無過，反有大功。”
他頓了頓，繼續道：“且兒臣離安西前，已嚴令蘇定方等將以穩守為主，不得擅啟邊釁。安西如今防線穩固，軍民一心，吐蕃新敗，短期內必不敢再犯。兒臣一切行事，皆以穩固邊疆、護衛社稷為念，望父皇明鑒。”
李世民靜靜地聽著，手指輕輕敲擊著禦案，半晌，才道：“你之才具膽識，朕素來知曉。也知你一心為國。然，樹大招風，木秀於林。你如今功勳卓著，手握強兵利器，更兼格物之秘，朝野上下，不知多少雙眼睛在盯著你。此番召你回京，一是你母後思念，二也是讓你暫離風口浪尖，靜心思之，斂其鋒芒，方是長久之道。”
這話語中，有關切，有提醒，亦有敲打。
李恪深深一揖：“兒臣謹遵父皇教誨。定當靜心思過，收斂言行，不負父皇期望。”
“嗯。”李世民神色稍霽，“回來了就好。皇後鳳體欠安，你多入宮陪伴。朝中事務，暫且不必過多參與，熟悉即可。至於那格物司……朕已命將作監與少府監協同，一些不涉核心的技藝，可酌情推廣，利國利民。”
李恪心中明了，這是父皇在逐步分薄、或者說“共享”格物司帶來的技術紅利，同時也是對他的一種製約。他麵上不動聲色：“父皇聖明，格物之技，本應造福天下，兒臣定當配合。”
君臣父子又敘話片刻，多是李世民詢問安西細節，李恪謹慎作答。約莫一刻鐘後，李世民揮了揮手：“去吧，去看看你母後，她也惦記著你。晚間家宴，莫要遲了。”
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“兒臣告退。”
退出兩儀殿，李恪深吸一口氣，初夏的空氣帶著花香，卻驅不散宮牆內那無處不在的壓抑與算計。父皇的態度，比他預想的更為複雜，既有肯定，也有忌憚，更有掌控。
他抬眼望去，重重殿宇，飛簷鬥拱，在陽光下閃爍著金色的光芒，輝煌壯麗，卻也如同一個巨大的黃金囚籠。