紫宸殿內，熏香嫋嫋，卻驅不散那股沉鬱之氣。李恪一身素服，坐於禦座之上，雖未正式舉行登基大典，但眉宇間已具帝王威儀。隻是那威儀之下，是連日守靈、處理政務帶來的疲憊，以及初掌天下的如履薄冰。
他的目光掃過殿內幾位重臣。司徒長孫無忌、司空李積、尚書左仆射房玄齡、侍中褚遂良……皆是隨先帝南征北戰、開創貞觀盛世的股肱之臣，也是他得以順利繼位的重要支持者。此刻，他們肅立階下，神情凝重，空氣中彌漫著新朝伊始的謹慎與肅殺。
“眾位愛卿，”李恪的聲音帶著一絲沙啞，卻清晰穩定，“國喪期間，本不該以俗務相擾。然社稷重擔在肩，朕不敢有片刻懈怠。今日請諸公前來，是為江南急報。”
內侍將一份奏疏呈予眾臣傳閱。正是江南道觀察使八百裡加急呈報，禹江、滄河因秋汛暴漲，多處堤壩潰決，洪澇肆虐，淹沒州縣，災民流離，情勢危急。
房玄齡閱畢，花白的眉毛緊蹙：“陛下，江南乃財賦重地，漕運咽喉。此番水患，不僅生靈塗炭，更恐影響今歲漕糧北運，動搖國本。賑災、治河，刻不容緩。”
長孫無忌沉吟道：“賑災需錢糧，治河需民力。去歲先帝征高麗，國庫耗費頗巨。如今倉廩雖未空虛，但若大舉賑災、興修水利，恐力有不逮。需得想個兩全之策。”
老將李積雖多年戎馬，對民政亦不陌生，他聲如洪鐘：“陛下，老臣以為，當務之急是穩定民心，防止流民釀亂。可即刻下旨，命江南周邊諸州開倉放糧，就近安置災民。同時，嚴令地方官吏組織軍民搶修堤壩，疏通河道。”
褚遂良補充道：“李司空所言極是。還需派遣得力乾員為欽差，持節前往災區，統籌調度，震懾宵小，以免地方官員推諉卸責，或中飽私囊。”
眾臣你一言我一語，皆是老成謀國之言，但也大多局限於常規手段。李恪靜靜聽著，他知道這些老臣經驗豐富，他們的建議是穩定局麵的基礎。但他更知道，自己這個新皇，若想真正站穩腳跟，僅靠遵循舊例是不夠的，必須在遵循祖製與展現新意之間找到平衡。
待眾人議論稍歇，李恪才緩緩開口：“諸公老成謀國，所言皆是正理。朕意，綜合諸位愛卿之策，並加以補充。”
他目光轉向戶部尚書：“戴胄。”
“臣在。”
“即刻核算太倉存糧，優先保障京畿與北疆軍鎮。同時，傳朕旨意，令淮南、山南東道等未受災鄰近州府，速調糧草經漕運支援江南。告訴各州刺史，此乃救急，若有延誤，朕唯他們是問！”
“臣遵旨！”
“李愛卿，”李恪又看向李積，“你所言組織軍民搶修堤壩，甚合朕意。朕欲再加一條：可試行‘以工代賑’。征調災民中的青壯參與修堤，按日發放口糧與少量工錢。如此，既可迅速集結勞力，加快工程，亦能使災民得以存活，避免坐吃山空或滋生事端。”
“以工代賑？”李積眼中精光一閃，略一思索，便撫掌道，“陛下此策大善！一舉兩得！老臣附議！”
長孫無忌與房玄齡對視一眼，也微微頷首。此法前朝雖有雛形，但如新皇這般明確提出來作為主要方略，確顯心思靈巧。
李恪繼續道：“至於欽差人選……”他目光掃過眾人，最終落在一直沉默寡言的司空李積身上，“李愛卿。”
李積一怔，出列躬身：“老臣在。”
“李愛卿戎馬一生，威震天下，更能體恤民情。朕欲請你這位老臣出馬，任江南道黜陟大使，總攬賑災、河工事宜，賜便宜行事之權，協調各方。閻立德精於工事，可為副使，協理河工。”選擇李積，是因他資曆夠老，威望足夠壓製地方，且他並非關隴集團核心，與江南各方牽扯較少，更能秉公辦理。
李積雖年事已高，但見新君如此信任，將關乎國計民生的首件大事托付，心中亦是一熱，肅然道：“老臣領旨！必不負陛下重托！”
“好！”李恪站起身，雖身著孝服，卻自有凜然之氣，“賑災如救火，李愛卿可即刻準備，三日後出發。朕，在長安等著你的好消息。”
他又看向長孫無忌與房玄齡：“朝中大局，還需舅父與房相多多費心。”
“臣等分內之事。”長孫無忌與房玄齡齊聲應道。
退朝後，李恪回到立政殿——帝後的寢宮，眉宇間帶著揮之不去的疲憊與憂色。崔芷柔已等候在殿內，見他歸來，親手奉上一盞溫熱的參茶。
“大家今日在朝堂上，定是勞心費力了。”她聲音溫柔，帶著關切。
李恪接過茶盞，輕輕握住她的手，引她一同在榻上坐下，將朝堂上的爭論與最終的決定，以及心中的隱憂，略略說與她聽。在他心中，崔芷柔不僅是妻子，更是可以商議大事的知己。
崔芷柔凝神靜聽，末了，輕聲道：“李司空老成持重，威望足以服眾，‘以工代賑’亦是良法。隻是……如此巨量錢糧調動，經手之人龐雜，江南官場盤根錯節，恐有宵小之徒，欺上瞞下，中飽私囊，辜負大家一片愛民之心。”
她的話，正說中了李恪內心最深處的憂慮。天災固然可怕，但往往更甚。
“芷柔所言，正是朕所慮。”李恪歎了口氣，“朕已密令監察禦史暗中隨行，但猶覺不足。”
崔芷柔沉吟片刻，道：“大家，後宮之中，亦存有曆年各地進貢、賞賜、以及部分內府用度的記錄簿冊，其中或有些線索，可與官中檔案相互印證。臣妾願代為梳理，或能從細微之處，發現些蛛絲馬跡。”她提出的是以皇後身份，名正言順地核查內府與江南相關的部分賬目，這是一個非常聰明且不逾矩的切入點。
李恪眼中一亮。是了，許多貪腐之事，往往在宮廷用度、地方進貢上也會留下痕跡，由皇後主持內廷，核查此類賬目，正是其分內之事，且不易引起前朝官員的過度警覺。
“好！”李恪點頭，“此事便交由你。著內侍省、尚宮局協辦，一應涉及江南錢物往來的內廷記錄，皆由你調閱核查。若有發現，隨時告知於朕。”
“臣妾領旨。”崔芷柔肅然應下。她知道，這是李恪對她的信任，也是她作為皇後，為新朝穩定應儘之責。
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