就在崔芷柔於立政殿偏殿，於浩繁卷帙間抽絲剝繭的同時，千裡之外的江南，亦是風急雨驟。
李積持節南下，並未大張旗鼓擺開欽差儀仗，而是輕車簡從，直抵災情最重的禹州。眼前景象，饒是他這等見慣生死的老將，亦覺心頭沉重。昔日魚米之鄉，如今濁浪滔天，田舍淹沒，災民蜷縮於高地臨時搭建的窩棚之中，麵有菜色，眼神麻木。
地方官員早已得到消息，禹州刺史鄭倫率大小官吏於城外迎候，禮數周全，言辭懇切，滿口皆是“天威難測”、“已儘力救災”、“然錢糧短缺，杯水車薪”雲雲。
李積不動聲色，隻命其即刻陪同巡視潰堤之處。站在那殘破的堤壩斷麵，看著內部裸露出的蘆葦雜草與稀鬆黃土，李積花白的須發在江風中微顫，他伸出滿是老繭的手，抓起一把“夯土”，輕輕一撚，便簌簌散落。
“鄭使君，”李積聲音平淡，卻帶著沙場淬煉出的殺氣，“這便是你口中‘工堅料實’的禹州新堤？貞觀十八年，朝廷撥付五千兩白銀，就築了這等貨色？”
鄭倫額頭瞬間滲出冷汗，強自鎮定道：“司空明鑒，定是……定是水勢太猛，衝毀了……”
“哼！”李積冷哼一聲，不再看他，轉而走向不遠處一群正在領取稀粥的災民。他屏退左右，與幾個麵色黝黑、手上布滿老繭的老河工蹲在地上交談起來。
起初，老河工們畏於官威，不敢多言。李積也不急，隻說起自己年輕時行軍打仗，也曾修橋鋪路，對土石方略知一二。他語氣隨和，毫無架子，漸漸打開了老河工的話匣子。
“這位老大人，”一個膽大的老河工壓低聲音，“不瞞您說，那堤……唉，當初修的時候，俺們就覺著不對。官府給的青石不夠數，就讓俺們往裡塞蘆葦稻草，外麵糊上厚泥巴，看著光溜就行……監工的官爺，睜隻眼閉隻眼……”
“工錢呢？可曾足額發放？”李積問。
“發是發了，可克扣得厲害哩！說是……說是要打點上麵來的大人……”
另一處，副使閻立德則帶著幾名工部屬官，仔細勘察河道地形，測量水流速度。他發現，不止是堤壩質量低劣，河道淤塞亦極為嚴重，往年疏浚的款項，顯然也未落到實處。更令他心驚的是，在一些本該修築分流堰壩的關鍵節點，卻空空如也。
李積將“以工代賑”的章程頒布下去，命地方官即刻征召災民，按冊發放口糧工錢，搶修堤壩，疏通河道。然而，執行起來卻阻力重重。名冊造報遲緩，糧倉開放拖延，甚至連工具都籌措不齊。鄭倫等人麵上應承，背後卻似有無形之手在操控，讓政令步履維艱。
這日晚間，李積居於臨時征用的驛館之中，對著搖曳的燭火，麵色沉凝。親兵統領來報：“司空，白日裡與您交談的那幾個老河工，夜裡家中似乎遭了賊，雖未傷人，但翻得一片狼藉，似在搜尋什麼。還有，我們派去暗訪市井米價、工料價格的隨員，發現有人跟蹤。”
李積眼中寒光一閃。果然來了！這江南官場，已是鐵板一塊，盤根錯節，自己這位欽差，在他們眼中，怕是如同闖入瓷器店的蠻牛。
他沉吟片刻，取過紙筆，並未書寫正式奏章，而是以極簡的暗語寫就一封密信，交予親信，令其連夜出發，快馬直送長安，呈交皇帝親啟。信中隻言：“堤虛證實，政令不通，鼠輩窺探，需破其網。”
同時，他吩咐閻立德：“明日，你帶人持我令牌，直接去蘇州，核查官倉儲糧與近年工部采買賬目，不必通知當地官府。老夫倒要看看，是他們躲得快，還是老夫查得勤！”
老將之威，豈容宵小輕侮？李積深知，在這江南之地，他代表的不僅是朝廷法度，更是新皇的意誌。這層覆蓋在江南官場之上的堅冰，必須由他這把老骨頭，率先敲開一道裂縫。
江南風雨急，老臣欲破冰。
而這場較量，才剛剛開始。長安與江南，帝心與後智，老臣的剛直與地方的詭譎，已然交織成一張無形的大網，緩緩收緊。
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