民國初年，關東長白山下有個叫靠山屯的小地方，屯子不大，百十來戶人家，靠著山貨皮毛過活。屯東頭有家王家棺材鋪，掌櫃的王老歪是個跛子，帶著個十七八歲的學徒工叫陳小栓。
小栓是逃荒來的孤兒，王老歪見他機靈，收了他當學徒，管吃管住不給工錢。棺材鋪生意不算紅火但也不差，山裡人忌諱多，講究入土為安，再窮的人家也會湊錢買口薄棺送老人走。
這年臘月，天寒地凍，大雪封山。王老歪要去臨縣收賬，臨走前囑咐小栓：“我這一去得五六天，你看好鋪子。後院裡那口柏木材是給屯長家老太太備的，千萬碰不得。還有，夜裡警醒些，這年頭不太平。”
小栓連連應下，等王老歪一走，他倒也自在。白日裡守著鋪子，偶爾有主顧上門，他便量尺寸、記要求；晚上啃完窩頭，就著油燈翻看王老歪那幾本破舊的《陰陽雜錄》。
話說第三日夜裡，風雪越發大了，吹得門窗吱呀作響。小栓正要閂門睡覺，忽聽門外有腳步聲，踩在雪地上咯吱咯吱的。他以為是過路的，開門一看，卻見個穿著青布棉袍的老者站在門口，須發皆白，麵皮乾癟，兩眼深陷。
“掌櫃的，討口吃的。”老者聲音沙啞，像是喉嚨裡塞了把沙子。
小栓見老者衣衫單薄，凍得嘴唇發紫，心生憐憫，便讓進屋來，端上晚上剩下的兩個菜團子，又倒了碗熱水。
老者也不客氣，接過菜團子狼吞虎咽，吃完後竟意猶未儘：“小兄弟，還有沒有？老夫餓得緊。”
小栓為難道：“老人家，就剩這兩個了，要不我給您熬點粥？”
老者擺擺手：“罷了，你這鋪子裡不是有現成的麼？”
小栓一愣：“鋪子裡隻有棺材板材，哪有吃的？”
老者深陷的眼窩裡閃過一絲綠光，直勾勾盯著後院方向：“那口柏木材，香氣撲鼻，正好果腹。”
小栓心裡咯噔一下，想起王老歪臨走前的囑咐，又看這老者言行古怪，不由得警惕起來：“那是給屯長家備的壽材，動不得。”
老者嘿嘿一笑，不再多說，起身告辭，臨走前意味深長地看了小栓一眼：“小兄弟心善，會有好報的。明晚我再來。”
送走老者，小栓心裡直打鼓。他想起《陰陽雜錄》裡記載，深山老林裡常有精怪出沒，有的會幻化人形討要吃食。若是尋常飯食倒也罷，這老者竟要啃棺材板，絕非善類。
第二天，小栓留了個心眼，去隔壁問李半仙。李半仙是屯裡的陰陽先生，年輕時走過江湖，見識廣。
聽小栓描述老者模樣，李半仙臉色一變：“你小子怕是遇上‘白仙爺’了！”
“白仙爺是啥？”小栓好奇。
李半仙壓低聲音：“咱關外有五仙，胡黃白柳灰。這白仙就是刺蝟修成的精怪，專愛吃木材，特彆是好棺材板。它們平時躲在深山老林修煉，冬日饑荒時才下山找食。”
小栓急了：“那咋辦？他說今晚還來呢！”
李半仙撚著山羊胡：“白仙爺不好惹，但也不輕易傷人。它既向你討食，便是認了你這地方。這樣，我教你個法子...”
當夜，小栓按李半仙吩咐，準備了一碗生糯米、三枚銅錢和一截紅繩。子時剛過，門外果然又響起腳步聲。
這次老者進門後，不再客套，直接指向後院：“小兄弟，那柏木材今日我一定要嘗鮮。”
小栓壯著膽子說：“老人家，我知道您的來曆。那口棺材是給屯長家備的，動不得。不過我另有好木材，您可願意嘗嘗？”
老者眼中綠光閃爍：“什麼木材？”
小栓從櫃台下抱出一段槐木：“這是前幾日收來的老槐樹根，香氣醇厚，最是養人。”
老者湊近聞了聞，麵露喜色：“不錯不錯，小兄弟有心了。”說罷竟直接啃食起來，堅硬的槐木在他嘴裡如同軟糕，不多時便吃掉大半。
吃完後，老者滿意地抹抹嘴：“老夫不白吃你的。給你提個醒，三日後有貴人上門買棺，要紫檀木的。你鋪中沒有，但屯西頭張獵戶家地窖裡藏有一段，是他祖上留下的。你明日拿一吊錢去換，他必肯。”
小栓將信將疑，但還是謝過老者。臨走前，老者又說：“日後我每月十五來一次，你好生準備木材。我不會虧待你。”
次日一早，小栓真去了張獵戶家，果然用一吊錢換回那段紫檀木。三天後，真有個外鄉富商來買紫檀棺材，說是給暴病而亡的老母親用，出手闊綽，小栓賺了不少。
自此，每月十五，白仙爺必來討食。小栓漸漸摸清它的喜好，專找些陳年香木備著。白仙爺也時不時透露些消息：哪家老人快不行了要提前備棺；哪裡能買到便宜好木料；甚至提醒小栓避開幾次禍事。
一來二去，小栓把棺材鋪經營得紅紅火火，連王老歪回來後都對他刮目相看，給他漲了工錢。
卻說半年後的一個中秋夜，白仙爺來時愁眉不展。小栓詢問緣故，它歎道：“近日山裡來了個黑熊精，霸道得很，搶了我修煉的洞府。我道行不如它，隻好另尋住處。”
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小栓氣憤道：“豈有此理！就沒有製它的法子？”
白仙爺搖頭：“那黑熊精皮糙肉厚，尋常刀劍傷不得。除非...用百年桃木釘住七竅，再以真火焚之。可百年桃木難尋，真火更是要道家高人才能施展。”
說者無心，聽者有意。小栓想起《陰陽雜錄》裡記載，屯後山有片桃林，其中最大的一棵怕是百年不止。至於真火，李半仙年輕時曾在龍虎山學過藝，或許懂得。
第二天，小栓去找李半仙商量。起初李半仙直擺手：“熊精厲害，招惹不得！”但經不住小栓苦苦相求，又聽說黑熊精近日在山裡傷人，便答應試試。
二人準備妥當，趁夜上山。按照白仙爺指示，找到黑熊精盤踞的山洞。李半仙擺開法壇，小栓手持桃木釘埋伏在側。
李半仙搖動銅鈴，念動咒語。不多時，洞內傳來咆哮聲，一頭丈許高的黑熊精衝將出來，直撲法壇。
說時遲那時快，小栓按照事先約定，將狗血潑向熊精。熊精被汙了法力，動作一滯，李半仙趁機射出桃木釘，正中其眉心。小栓和其他幫手一擁而上，將其餘六枚桃木釘釘入熊精七竅。
李半仙噴出真火，熊熊烈焰中，熊精化作一團黑氣，消散無蹤。
白仙爺重得洞府，感激不儘，對小栓說：“你助我除害，我無以為報。告訴你個秘密：你並非孤兒，你娘還在世，就住在百裡外的楊家溝。”
小栓聞言又驚又喜。原來他三歲逃荒時與家人失散，隻依稀記得娘親模樣。次日他便告假前往楊家溝，果然找到失散多年的老母親，將她接回靠山屯奉養。
白仙爺依舊每月十五來棺材鋪討食，隻是不再透露天機，隻說：“泄露太多於你無益。你如今母子團圓，好生經營鋪子，平凡是福。”
小栓謹記在心，後來接手了棺材鋪，娶妻生子，成了靠山屯有頭有臉的人物。每年臘月，他都會備好上等木材，等那位特殊的老主顧上門。
屯裡人隻知王家棺材鋪的木材格外好，卻不知其中緣由。偶爾有小孩夜哭不止，家人會嚇唬道：“再哭！再哭讓白仙爺把你叼去啃木頭！”孩子便不敢再哭。
而月光皎潔的夜晚，有起夜的人偶爾會看見，一個白衣老者蹣跚走向棺材鋪，手裡似乎還提著個酒葫蘆...
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