民國二十三年，蘇北淮陰城東有個張家莊，莊上有個後生叫張老杆子。這老杆子生得五大三粗，卻是個膽大心細的主兒，靠著祖傳的木匠手藝，平日裡走村串戶給人家打家具、修房屋，日子倒也過得去。
這年秋收剛過，鄰村王家莊的王大戶家要嫁閨女，請老杆子去打一套嫁妝。老杆子收拾了家夥什兒，一大早便上了路。從張家莊到王家莊，須得經過一片老林子，當地人喚作“黑鬆崗”。這黑鬆崗樹木參天，平日裡就少有人行，尤其是近來傳出些怪事，說是有人在林子裡見著了不乾淨的東西，更是讓人望而卻步。
老杆子卻不信這些，他常走夜路，從未遇到過什麼邪祟。這天他走到日頭偏西，總算將王家的活計忙完。王大戶留他吃飯，老杆子推辭不過，便多喝了幾杯。酒足飯飽後，已是月上柳梢頭，他執意要回家，王大戶勸不住，隻得由他去了。
月色如水，灑在林間小道上。老杆子哼著小調，踩著斑駁的月影往前走。走著走著，忽覺有些不對勁——這路似乎比平時長了許多，走了半個時辰，竟還沒走出黑鬆崗。
正納悶間，前方忽然現出一點燈火。老杆子心下詫異：這荒山野嶺的，何時有人家了？走近一看，卻見一座氣派的宅院赫然立在林間空地上，朱門高牆，簷角飛翹，門前還掛著兩盞大紅燈籠。
老杆子揉了揉眼睛，以為自己醉眼昏花。可再定睛一看，那宅院分明就在眼前，門楣上懸著一塊匾額，上書三個鎏金大字：“帝窮宮”。
“怪了，從前怎麼從未見過這處宅子？”老杆子自言自語道。
他正在猶豫，那朱紅大門“吱呀”一聲開了，走出一個青衣小帽的家丁，對著老杆子拱手道：“貴客臨門，我家主人有請。”
老杆子一愣：“你家主人認得我？”
家丁笑道：“主人說，與先生有緣，特備薄酒，請先生一敘。”
老杆子本是好奇之人，又仗著幾分酒意，便隨著家丁進了宅門。穿過回廊，來到一處花廳，但見廳內燭火通明，擺著一桌豐盛酒菜，主位上坐著一位白麵長須的中年人，衣著華貴，氣度不凡。
“張木匠請坐。”那主人抬手示意，“鄙姓胡，在此隱居多年。今日感應到有貴客途經寒舍，特備薄酒，望勿推辭。”
老杆子見對方知道自己姓名職業，心下更是驚奇，但既來之則安之，便拱手落座。
酒過三巡，菜過五味，胡先生忽然歎了口氣。
老杆子問：“先生為何歎息？”
胡先生道：“實不相瞞，我有一事相求。我在此修煉已近千年，如今大道將成，隻差最後一步‘討封’。”
“討封？”老杆子不解。
“正是。”胡先生解釋道，“我們修仙之輩，若想得成正果，須得向有緣人討一句話。明日午時，我會現出原形，在林中等你。若你見到我，隻需說一句‘好一個人物’，我便能功德圓滿，化身入聖。屆時定當重謝於你。”
老杆子聽得雲裡霧裡，但見對方言辭懇切，便答應下來。
胡先生大喜，又敬了老杆子三杯酒，這才命家丁送客。老杆子走出宅門，回頭一看，那宅院竟消失得無影無蹤，隻剩下黑黢黢的林子。他心下駭然，知是遇到了仙家，不敢怠慢，匆匆回家去了。
翌日晌午，老杆子依約來到黑鬆崗。日光透過枝葉灑下，林間靜謐非常。他等了一炷香的功夫，忽見前方草叢晃動，鑽出一隻赤狐來。那狐狸通體火紅，唯額間一撮白毛，雙眼炯炯有神，人立而起，對著老杆子拱手作揖。
老杆子見狀，猛然想起昨夜之事，正要開口說“好一個人物”，忽然轉念一想：這狐狸修仙不易，我若助它成仙，它必感念我的恩德。不如且嚇它一嚇，好多得些好處。
於是老杆子故意板起臉，大喝一聲：“好個孽畜！在此作甚？”
話音未落，那赤狐渾身一震，眼中閃過驚惶之色，扭頭便竄入林中不見了。
老杆子自覺有趣，哈哈大笑，轉身回家去了。
是夜，老杆子剛躺下，便聽得窗外風聲大作，有人厲聲喝道：“張老杆子！壞我大道，此仇不共戴天！”
老杆子驚坐而起，但見窗外黑影幢幢，似有無數狐影竄動。他心知惹了禍事，一夜未能安眠。
翌日清晨，老杆子推門而出，不禁倒吸一口涼氣——院中雞鴨儘數被咬死，滿地狼藉。接下來的日子，老杆子家怪事連連：剛做好的家具無故開裂，糧食莫名發黴，夜裡總有窸窣聲響，擾得全家不得安寧。
老杆子知道是那胡先生作祟，懊悔不已，隻得去城隍廟燒香禱告，又請了道士來家做法事，卻都無濟於事。
這日，老杆子去鄰村乾活，路過一處土地廟，見廟前坐著個白發老嫗正在歇腳。老嫗見他麵色晦暗，便問道：“後生可是遇到了什麼難事？”
老杆子歎了口氣，將前因後果說了一遍。
老嫗聽罷搖頭道：“你這後生，真是聰明反被聰明誤。那狐仙修行千年，隻差臨門一腳，你這一句‘孽畜’，破了它的道行，它豈能不恨你？”
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老杆子懊惱道：“如今可如何是好？”
老嫗思忖片刻，道：“倒也並非無法可解。狐仙最重誓言，你既已承諾助它，卻又食言，這是你的不是。若要求得原諒，須得誠心懺悔，再助它一臂之力。”
“如何相助？”老杆子忙問。