清乾隆年間，山東臨沂有個張家莊，莊裡有個老秀才名叫張世昌，年過五十才得了兒子，取名寶兒。這寶兒自小聰穎過人，七歲能詩，九歲能做文章，是老兩口的心頭肉。
誰知天有不測風雲，寶兒十二歲那年，忽然得了場怪病，渾身發熱，胡話連篇，請了無數郎中，吃了許多藥都不見好。張世昌老兩口急得團團轉，張夫人更是日夜以淚洗麵。
這日黃昏，張世昌正坐在病榻前發愁，忽聽門外有叩門聲。開門一看，是個須發皆白的老道，手持拂塵，仙風道骨。
“貧道雲遊至此，見貴宅上空黑氣籠罩，想必家中有病人，特來一看。”老道拱手道。
張世昌正愁無人可求，忙請老道進屋。老道看了看寶兒的麵色，又把了把脈，搖頭歎息：“令郎這是被邪祟纏身，陽壽將儘啊。”
張夫人一聽，當場就哭倒在地：“求道長救救我兒！我夫妻年過半百才得這一子，他若走了，我們可怎麼活啊！”
老道沉吟片刻，道：“法子倒是有一個，隻是...”
“隻是什麼？隻要救得我兒，傾家蕩產我們也願意！”張世昌急道。
“非是錢財之事。”老道壓低聲音，“此法乃"借壽"之術，需至親之人自願將自家壽數借予病人。隻是逆天改命，有違天道，借壽之人必遭天譴，死後不得超生。”
張世昌夫婦麵麵相覷。沉默良久，張夫人忽然抬頭，眼中滿是決絕：“我願借壽給我兒！我年已五旬，活得也夠了，隻要我兒能活下來，什麼報應我都承受！”
老道歎道：“夫人慈母之心，感天動地。既如此，貧道便助你一臂之力。”
說罷，老道從袖中取出黃紙朱砂，畫了兩道符，一道貼在寶兒胸前，一道讓張夫人貼身收好。又讓張世昌取來一碗清水，老道念咒施法，將符燒化水中，讓寶兒服下。
說也奇怪，寶兒服下符水不久，臉色便漸漸紅潤起來，呼吸也平穩了。老道囑咐道：“今夜子時，貧道會開壇作法，借壽續命。期間切記不可有外人打擾，否則功虧一簣。”
張世昌千恩萬謝，要取銀兩酬謝，老道卻擺手拒絕：“貧道此舉已是逆天，豈能再收錢財？今夜子時，自會再來。”說罷飄然而去。
是夜子時，老道準時而來，在院中設下法壇。張夫人依照囑咐，跪在壇前。老道披發執劍，步罡踏鬥，口中念念有詞。忽然陰風大作，燭火搖曳，張世昌站在屋簷下，看得心驚膽戰。
法事完畢，老道已是滿頭大汗，對張夫人道：“夫人已借予令郎二十年陽壽，令郎當可康複。切記，此事天知地知，不可為外人道也。”說罷便告辭離去。
果然，不出三日，寶兒便痊愈下床，活蹦亂跳如常。張世昌夫婦大喜過望，雖心中忐忑天譴之事，但見愛子康複，也覺得值了。
誰知過了半年，張夫人突然一病不起，藥石無靈。臨終前，她拉著張世昌的手道：“我昨夜夢一神人，說我逆天借壽，死後將墮入地獄，永世不得超生。我死之後，老爺務必好生照看寶兒，也不枉我付出這般代價。”說罷溘然長逝。
張世昌悲痛欲絕，將夫人安葬後，與寶兒相依為命。寶兒天資聰穎，十四歲便中了秀才，十八歲中舉人，二十一歲竟高中進士，授知縣之職。張家一時風光無限，張世昌也覺欣慰，想著夫人若在天有靈，也該安心了。
誰知寶兒上任不久，便性情大變，原本溫文爾雅的人，變得貪婪暴戾，橫征暴斂，草菅人命。百姓怨聲載道，給他起了個綽號叫“活閻王”。
張世昌聞訊，又驚又氣，連夜趕往寶兒任職的縣衙。見到寶兒，見他麵目猙獰，眼神凶狠，竟與從前判若兩人。
“寶兒！你怎可如此胡作非為？對得起你死去的娘嗎？”張世昌痛心疾首。
寶兒卻冷笑道：“爹，您老人家不懂，當今世道，老實人吃虧。兒子這般行事，才能升官發財，光宗耀祖啊！”
張世昌氣得渾身發抖，抬手要打，卻被寶兒一把推開。當夜，張世昌宿在衙中，輾轉難眠。至三更時分，忽聽窗外有窸窣聲響，起身查看，竟見一條碗口粗的黑蛇遊進寶兒臥室。
張世昌大驚，悄悄跟至窗前，捅破窗紙窺視。隻見那黑蛇盤在寶兒床前，寶兒起身下床，竟與那黑蛇說話！
“今日又得了多少陽壽？”黑蛇口吐人言，聲音嘶啞。
寶兒笑道：“又收了三個冤死鬼的壽數，添了三十年。”
“好好好！不枉我當初化身道士，騙那愚婦借壽與你。其實哪有什麼借壽之術，分明是我借你之身，收集陽壽罷了！”黑蛇哈哈大笑。
張世昌聽到此處，如五雷轟頂，原來當年那道士竟是這蛇精所變！所謂借壽是假，蛇精借此附身寶兒、收集陽壽是真！
“誰在外麵？”黑蛇忽然厲聲喝道。
張世昌嚇得轉身就跑，奈何年老體衰，沒跑幾步就被黑蛇追上。黑蛇化作一道黑氣，鑽入張世昌口鼻之中。張世昌隻覺渾身一冷，便失去知覺。
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次日，衙役發現張世昌暴斃房中，寶兒卻毫不悲傷，命人簡單埋葬了事。
卻說寶兒越發肆無忌憚，不僅貪贓枉法，還強占民女，無惡不作。全縣百姓敢怒不敢言，隻得暗中祈求上天收了這妖孽。
這日，縣裡來了個遊方和尚，沿途化緣，聽聞知縣惡行，搖頭歎息：“人無天譴，必有妖孽。”百姓見他氣度不凡，便求他出手除妖。
當晚，和尚潛入縣衙，正遇寶兒與黑蛇在商議如何害人。和尚大喝一聲：“妖孽！還敢在此害人！”
黑蛇見和尚，頓時暴起，化作丈餘長巨蟒撲來。和尚不慌不忙，念動真言，手中禪杖放出金光，與黑蛇鬥在一處。
鬥了十幾個回合，黑蛇不敵，欲鑽入寶兒體內逃竄。和尚早有所備，拋出一串佛珠，將寶兒罩住。黑蛇無處可躲，被禪杖擊中七寸，慘叫一聲，化作青煙消散。
寶兒昏倒在地，良久方醒，見和尚在旁，茫然不解。和尚將前因後果道來，寶兒這才恍然大悟，痛哭流涕：“原來我這些年造孽，皆是蛇精作祟！可憐我父母雙亡，皆因我而起！”
和尚歎道：“雖係蛇精作祟，然你若心誌堅定，不為所動，蛇精亦無隙可乘。你貪戀權勢富貴，方才讓妖邪有機可趁。”
寶兒慚愧不已，當即辭官出家，跟隨和尚修行以贖罪孽。後來百姓集資為張世昌夫婦重修墳墓，年年祭拜。據說有人曾在清明見到寶兒掃墓，已是須發皆白的老僧模樣了。
此事傳開後，鄉裡人都說：妖邪之術固然可怕，但最易被利用的，終是人心中的貪念。借壽續命看似慈母愛子，實則違背天理，終釀大禍。古人雲“死生有命，富貴在天”，誠不欺也。
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