遼東山區深處有個靠山屯，屯子東頭住著個老光棍，名叫馬老三。這人四十出頭，麵皮焦黃，瘦得像根柴火，平日裡靠著采山貨、打零工過活。
馬老三祖上據說是薩滿，傳到他那輩早已沒落，隻餘下些零碎傳說。屯裡人嫌他家道敗落，又嫌他性子孤拐，不太與他往來。唯有屯西頭的趙寡婦，偶爾會端碗苞米粥接濟他。
這年冬天格外冷，大雪封山半月有餘。馬老三斷了炊，餓得前胸貼後背，隻得裹了件破棉襖，拄著根棍子，深一腳淺一腳往山裡去，想尋些野物果腹。
北風刮得緊，雪粒子打在臉上生疼。馬老三在林子裡轉悠了半天，連隻山雞都沒瞧見。眼看天色將晚，他歎了口氣，正待往回走，忽見雪地裡一團黃乎乎的東西在蠕動。
走近一看，竟是隻黃皮子，後腿被獵夾夾住了，鮮血染紅了一片雪地。那黃皮子見人來，也不驚慌，兩隻黑溜溜的眼珠直盯著馬老三，竟似有幾分哀求和通曉人性之意。
馬老三心中一動，想起祖父說過，黃皮子有靈性，殺之不祥。他蹲下身，歎道：“也是個可憐畜生，趕上這年月，誰都不易。”
他便費勁掰開獵夾，那黃皮子竟也不逃，隻將受傷的後腿伸著。馬老三撕下塊破衣襟，給它簡單包紮了下，又從懷裡掏出最後半塊餅子，掰碎了放在它麵前。
“吃吧，吃了快些逃命去，莫再叫人逮著了。”
黃皮子低頭嗅了嗅餅子，又抬頭深深看了馬老三一眼，這才叼起餅子，一瘸一拐地消失在林深處。
馬老三空手而歸，夜裡餓得睡不著，蜷在炕上聽北風呼嘯。迷迷糊糊間，見個黃衣老者進屋來，對他拱手作揖：“承蒙恩公今日搭救，老朽感激不儘。恩公日後若有難處，可至屯後老槐樹下，敲擊樹身三聲，喚一聲‘黃三爺’，自當現身相助。”
馬老三驚醒，隻道是南柯一夢，並未放在心上。
轉年開春，馬老三時來運轉。先是上山采藥，竟挖著棵老山參，賣了好價錢；後又幫人修繕房屋，主家慷慨，多給了些工錢。手頭寬裕了，他便想著將祖傳的老屋修葺一番。
這日請了屯裡幾個幫工，正忙得熱火朝天，屯中潑皮牛二晃悠過來。這牛二仗著身強體壯，是屯中一霸，平日裡欺男霸女，無人敢惹。他見馬老三竟有錢修房子，便起了訛詐之心。
“馬老三，可以啊，悄沒聲發大財了？”牛二斜著眼，一腳踩在壘好的磚塊上，“你這房子擴建，占著屯中公地了，知道不？拿五兩銀子來，我便替你遮掩過去，否則……”
馬老三知他訛詐，卻不敢得罪，隻得賠笑：“牛二兄弟，我哪來的銀子？不過是湊合著修補修補，不敢占公家地。”
牛二卻不依不饒，一腳踹翻了剛砌好的牆基，罵罵咧咧：“少廢話！三日之內，不拿錢來，把你這破房子都拆了！”
是夜，馬老三愁眉不展，忽想起那個怪夢，心下疑惑，橫豎無法，便真個去了屯後老槐樹下，依夢中所言，敲擊樹身三聲，輕喚：“黃三爺。”
話音方落，一陣風過，那黃衣老者竟真個現身樹下，笑吟吟道：“恩公喚我，所為何事？”
馬老三又驚又喜，忙將牛二訛詐之事說了。
黃衣老者聽罷，撚須微笑：“區區小事，恩公不必掛心。明日那牛二再來，你隻需如此這般……”
次日，牛二果然又上門來，氣勢更凶。馬老三依黃衣老者之言，道：“牛二兄弟，我實在沒錢。不過昨日挖地基，倒掘出壇老酒，香氣撲鼻，定是陳年佳釀。不如你我共飲幾杯，再商量錢的事？”
牛二好酒，一聽有陳釀，頓時來了興致，催著快取來。
馬老三搬出個舊酒壇，拍開泥封，果真是酒香四溢——卻是黃衣老者昨夜送來的。二人你一碗我一碗，牛二喝得痛快，不覺酩酊大醉，癱倒在地。
朦朧中，牛二見個金甲神人自空而降，怒目圓睜，聲如雷霆：“潑皮牛二！平日欺壓鄉裡，今又訛詐善人，罪不容恕！罰你三日腹痛，日後若再敢作惡，定取爾性命！”
牛二驚醒，隻覺腹痛如絞，冷汗直流，連滾帶爬逃回家去，果真腹瀉三日，幾乎脫了層皮。病愈後想起“神人”之言，再不敢尋馬老三的麻煩，連帶著對屯裡人也收斂了許多。
馬老三感念黃三爺相助，常備酒菜往老槐樹下去。黃三爺時而現身，與他飲酒閒談，言說山中趣事，卻從不接受銀錢饋贈。
這年夏天，屯裡鬨起時疫，不少人發熱咳嗽，臥床不起。趙寡婦獨子鐵柱也染了病，渾身滾燙，藥石無靈。趙寡婦哭得死去活來，求醫問卜，皆無效果。
馬老三聞知，心念趙寡婦平日接濟之恩，便又去求黃三爺。
黃三爺沉吟片刻，道：“此疫非凡病，乃山中瘴氣所致。我可授你一法：往東南方向行七七四十九步，見一株七葉靈芝，采來煎水服下，病立愈。然此法不可輕用，每采一株，須積一功德。”
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馬老三大喜，依言而行，果采得靈芝。趙寡婦兒子服下，次日便退了熱，不幾日又能下地玩耍了。
消息傳開，染病人家紛紛來求馬老三。馬老三心善，不忍見死不救，便再去求黃三爺。
黃三爺歎道：“恩公心善，我便破例多指幾株。然切記，心術不正者不可予之。”