遼東老林邊上有個屯子，名叫靠山屯。屯子裡有個叫趙老四的木材商人，早年跑山收貨發了家，如今在鎮上開了好幾家鋪麵，專做木材生意。這人五十來歲，精瘦矮小，一雙眼睛滴溜溜地轉，看人總帶著三分算計。
這一年剛入冬，趙老四就惦記上一件事——屯子西頭的張木匠病了快一個月，眼見著就要不行了。
張木匠是屯裡有名的巧手，尤其擅長做木桶木盆。他做的木器嚴絲合縫，用上幾十年都不帶漏的。更絕的是，他有一門獨傳手藝——會做一種帶暗格的木桶，據說能藏東西避邪祟。
趙老四早就覬覦張木匠這門手藝，幾次三番想讓他把訣竅說出來，張木匠卻總是笑而不答。如今聽說張木匠病重，趙老四覺得機會來了。
這日北風刮得緊，趙老四裹著貂皮大氅，拎著兩包點心，踏著積雪往張木匠家去。一進門，就聞到一股濃重的草藥味。
張木匠躺在炕上，麵色蠟黃，呼吸微弱。他老伴早逝，唯一的兒子前年進山砍柴遇上黑瞎子，再沒回來，如今隻剩他孤零零一人。
“老張哥，我來看你了。”趙老四假惺惺地坐在炕沿上，“你這病可不輕啊，請郎中看了沒？藥錢要是緊張，儘管開口。”
張木匠微微睜眼，見是趙老四，勉強笑了笑：“勞趙掌櫃惦記，老毛病了，熬過這個冬天就好了。”
趙老四寒暄幾句，終於切入正題：“老張哥，你那一手做木桶的絕活，可不能帶進棺材裡啊。要不...你傳給我，我出五十兩銀子，夠你養老送終了。”
張木匠搖搖頭，氣息微弱地說：“祖傳的手藝，恕不外傳。趙掌櫃的好意，我心領了。”
趙老四臉色一沉，隨即又堆起笑容：“那你總得有人照顧吧？這樣，我派個夥計來伺候你，藥錢我出，你就安心養病。”
不出半月，張木匠果然病逝了。趙老四假惺惺地替他辦了後事，然後就迫不及待地帶人翻遍了張木匠的屋子，想找到那製作秘術木桶的圖紙或筆記。可翻來翻去，隻找到幾件尋常工具和半成品木料，什麼秘訣都沒尋見。
趙老四不死心，忽然想起張木匠下葬時，枕的是一口柏木枕頭，模樣古拙，似是老物件。他心頭一動：莫非秘訣藏在這枕頭裡？
當夜月黑風高，趙老四獨自一人提著燈籠，悄悄摸到屯後墳地。寒風呼嘯，吹得枯樹枝杈如鬼手般搖曳。趙老四心裡發毛，但貪念勝過恐懼，還是找到了那座新墳。
他掄起鐵鍬就挖，不多時棺材顯露出來。趙老四撬開棺蓋，見張木匠麵色青白躺在其中，枕著那柏木枕頭。他伸手去取枕頭，卻發現屍體的脖頸上套著個木箍圈，雕著古怪花紋，在月光下泛著幽光。
“真是窮木匠，陪葬品就這破玩意。”趙老四嘟囔著，也沒多想，掰開屍體的手臂，硬是把枕頭抽了出來。慌忙中，他沒注意木箍圈上似乎閃過一絲微光。
回家後，趙老四迫不及待地劈開枕頭，裡麵果然藏著一張羊皮紙，上麵密密麻麻畫著製作秘術木桶的圖紙和口訣。他喜出望外，連夜研究起來。
自此，趙老四的木材鋪開始出售這種帶暗格的木桶，打著“張木匠親傳”的旗號，賣得極貴卻供不應求。他賺得盆滿缽滿，越發得意。
然而好景不長。不出七日，趙老四就覺得脖子上不對勁，老是發癢，照鏡子又看不出什麼。又過幾天，他開始覺得脖子像是被什麼箍著，呼吸不暢。
這日清晨，趙老四醒來覺得脖子勒得難受，叫來最得寵的五姨太給她揉揉。五姨太手剛碰上他脖子，就驚叫起來：“老爺，您、您脖子上...”
趙老四忙取來銅鏡一照，頓時魂飛魄散——隻見他脖頸上赫然套著一圈木箍，與張木匠屍身上的那個一模一樣！木箍緊貼皮肉，上麵的花紋清晰可見，用手去摸，冰涼堅硬，分明是實實在在的木器！
“快、快給我拿下來！”趙老四驚恐大叫。
五姨太戰戰兢兢地試著掰那木箍，可木箍仿佛長在了肉裡，絲毫不動。趙老四疼得嗷嗷直叫，頸上已被磨出血痕。
消息很快傳開，趙家上下亂作一團。大太太信佛，忙請來寺廟的和尚念經；二姨太信道，找來道士畫符；三姨太信仙，請來屯裡的薩滿跳神。和尚道士薩滿輪番上陣，經念了，符燒了，神請了，那木箍卻紋絲不動，反而越收越緊。
趙老四被勒得呼吸困難，飲食難進，沒幾天就瘦脫了形。他想起這木箍的來曆，心知是張木匠作祟，又氣又怕，命人去張木匠墳前燒紙賠罪，仍不見效。
眼看趙老四奄奄一息，這時鋪裡老夥計悄悄獻策：“東家，我聽說南山裡住著個胡婆婆，頗有道行，專解邪祟纏身。要不請她來看看？”
趙老四如同抓到救命稻草，忙令備厚禮去請。
胡婆婆是個白發老嫗，據說本是狐仙，因犯天條被貶人間，已有百歲高齡，卻如六十老婦。她拄著拐杖來到趙家，一見趙老四頸上木箍，便皺起眉頭。
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“你這是中了‘木匠咒’，”胡婆婆淡淡道，“還是行內人下的咒，怨氣極重。你可是拿了逝者不願給你的東西？”
趙老四不敢隱瞞，隻好一五一十地說了盜枕之事。
胡婆婆搖頭歎道：“木匠一行自古有秘術，能在木器中封入咒力。那張木匠必是料到你會盜枕，早在自己屍身上下了咒。這木箍乃怨氣所化，實物尚在墳中，此乃其化身，日漸收緊，待勒斷脖頸，便是你斃命之時。”
趙老四嚇得魂不附體，跪地磕頭：“婆婆救我！花多少錢都行！”
胡婆婆沉吟片刻，道：“解鈴還須係鈴人。要解此咒，需滿足三個條件：一，將盜取之物悉數歸還；二，為逝者超度冤魂；三，找出木咒實物所在，以法破之。少一樣，都難救你性命。”
趙老四連忙答應。當即派人將那張羊皮紙放回張木匠棺中，又請來高僧大做法事，超度亡靈。
前兩件事辦完，趙老四頓覺脖子稍鬆，能進些流食了，但木箍仍在。胡婆婆說：“如今需找到那實物木箍。它必藏在張木匠生前常待之處，你仔細想想。”
趙老四冥思苦想，忽然記起張木匠鋪子裡有個老工具箱，從不讓人碰。他忙讓人抬來箱子，打開一看，裡麵除了一些特製工具，箱底竟有個暗格。撬開暗格，果然發現一個與趙老四頸上一模一樣的木箍。
胡婆婆拿起木箍端詳，隻見內圈刻滿咒文，還沾著些許墳土。她令人在院中架起柴堆，將木箍置於其上，灑上硫磺硝石，念動咒語，猛然點火。
火焰騰起，竟是詭異的綠色。火中隱隱傳出嘶吼之聲，那木箍在火中扭曲變形，仿佛有生命般掙紮。
就在這時，趙老四突然一聲慘叫，雙手掐住自己脖子，眼珠凸出，麵色紫青，仿佛正被人死死扼住咽喉。
胡婆婆見狀大驚：“不好！下咒人怨氣太深，寧可與咒物同焚，也要取你性命！”
眼看趙老四就要氣絕身亡，胡婆婆一咬牙，從懷中掏出一枚古玉符，口中念念有詞，猛地將玉符投入火中。玉符遇火即爆，發出刺目白光，瞬間吞沒了綠焰。
白光過後，火堆熄滅，木箍已成灰燼。趙老四頸上的木箍也隨之消失，隻留下一圈深紫色的勒痕。
趙老四癱倒在地，大口喘氣，良久才緩過神來。他摸摸脖子，木箍確實不見了，頓時喜極而泣，對胡婆婆千恩萬謝。
胡婆婆卻麵無喜色，緩緩道：“咒雖已破，但怨未全消。你需發誓，從此誠信經營，善待工匠，每年清明冬至必去張木匠墳前祭掃，持續九年，方可徹底化解這段恩怨。否則，怨氣複發，無人再能救你。”
趙老四經曆這番生死劫，哪敢不從，連連發誓應允。
此後，趙老四果然收斂許多，不再欺行霸市，對匠人也格外優待。他頸上的勒痕持續了整整一年才慢慢消退，成為這段奇事的見證。
據說後來有人在那片墳地夜行，曾見過一個模糊的身影坐在張木匠墳頭，手中擺弄著什麼木器，身旁還蹲著一隻毛色油亮的狐狸，眼睛如綠火般在黑暗中閃爍。
但趙老四再不敢去求證了。每逢清明冬至，他總準時出現在張木匠墳前，恭敬上香燒紙，雷打不動。畢竟，與鬼狐打交道的滋味，他這輩子都不想再嘗試了。
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