民國二十三年，關外黑水屯出了件奇事。
屯子東頭的老牛家，有個後生叫牛三寶，二十出頭，生得膀大腰圓，是個乾莊稼活的好手。可這後生有個毛病，性子太直，說話不會拐彎，見到不平事總要插一嘴，為此沒少得罪人。
這年臘月二十三，過小年，三寶從鎮上置辦年貨回來，天色已晚。走到半道，忽然刮起白毛風，雪片子橫著飛，砸得人臉生疼。三寶縮著脖子加緊趕路，忽然瞧見前麵雪地裡趴著個黑影，走近一瞧，竟是隻通體雪白的狐狸，後腿被獵夾子夾住了，鮮血染紅了一片雪地。
三寶心下不忍，蹲下身道：“白老仙家，遭罪了？我幫你鬆開，你可彆咬我。”
那白狐竟似聽懂人話，點了點頭。三寶費力掰開夾子，又從懷裡掏出備用的金瘡藥，給狐狸敷上，撕下衣襟包紮妥當。
“能走不？”三寶問。
白狐試著站起身，一瘸一拐。三寶搖頭：“這大雪天的，把你扔這兒非凍死不可。要不你跟我回家養傷，傷好了再走？”
白狐又點頭，眼中似有感激之色。三寶便將白狐揣進棉襖裡，頂著風雪往家趕。
到家後，三寶把白狐安置在倉房，每日送飯送藥，悉心照料。不出半月，白狐傷愈，一日清晨不見了蹤影，三寶隻當它回歸山林了，也沒在意。
轉眼到了除夕夜，三寶守歲到子時，剛吹燈睡下，忽聽窗外有人叫他的名字。
“誰呀？”三寶披衣起身。
推門一看，門外站著個白須老者，穿一身緞子麵棉袍，精神矍鑠，卻不認得是誰。
老者拱手道：“恩公莫驚，老夫便是你救下的白狐。今日特來相報，請隨我去個地方。”
三寶又驚又疑，跟著老者出門。說來也怪，明明剛下過雪，老者所過之處卻無半點腳印。二人穿林過崗，來到後山一處僻靜山洞前。
洞口被藤蔓遮掩，入內卻彆有洞天。石室寬敞，燈火通明，當中坐著個黑衣黑帽的老者，麵如黑鐵，不怒自威。白須老者上前行禮道：“黑老爺，恩公請到了。”
黑老爺抬眼打量三三寶，緩緩道：“既是有恩於胡仙，便是與我仙家有緣。今日請你來，是讓你看一樣東西。”
說罷，黑老爺從袖中取出一本泛黃的簿子，封麵上寫著三個朱紅大字：秀民冊。
“這是何物？”三寶好奇。
黑老爺道：“此乃本地精靈考評之冊。世間凡人隻知科舉功名，卻不知山林野仙亦有考核。每歲年終，吾等便據此冊評定方圓百裡有靈性之人的德行才乾，記錄在冊，上報天庭。”
三寶接過冊子翻看，隻見上麵密密麻麻寫滿人名，每個人名後皆有評語，分“才、德、緣、業”四等。令他吃驚的是，冊中多是黑水屯的鄉親，連他自己也在其中。
“牛三寶，性直率真，勤勉肯乾，然口無遮攔，易招是非。評為中中。”三寶讀著自己的評語，不免有些不服氣。
再往下看，更是驚訝。屯裡最有學問的私塾先生趙夫子，隻評了個中下，評語是“學識雖廣，卻無真知，好為人師，實則迂腐”；而平日裡遊手好閒的二流子馬小五，竟評了個中上，評語是“看似懶散，實則通達，心有七竅，善察人情”。
三寶越看越糊塗：“這評的是否公允？趙夫子滿腹經綸，怎就不如一個二流子？”
黑老爺笑道：“人間評判，多看重表麵文章。我等仙家考評，卻觀其本心真性。趙夫子雖讀書萬卷，卻隻會死背經文，毫無己見；馬小五雖不務正業，卻通曉世情，為人豁達，遇事總有妙法。豈不聞‘仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人’？”
三寶恍然有所悟，又翻看幾頁，忽然發現屯裡首富錢老爺竟評了個下下，評語尤為嚴厲：“為富不仁，盤剝鄉裡，縱子行凶，德不配位，必有災殃。”
三寶想起錢家少爺日前強占李寡婦田產，逼得人家懸梁自儘的事，不禁暗暗稱是。
黑老爺道：“今日讓你看此冊，一是報恩，二是借你之口，警醒鄉裡。仙家之眼，明察秋毫，善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。”
三寶正要再問，忽聽遠處雞鳴，白須老者忙道：“天快亮了，恩公該回去了。”