宮闕深沉，燈火如豆。武則天於寢殿偏室單獨召見了夤夜入宮的李元芳。她身著常服，未施粉黛，眉宇間雖難掩疲憊，但那雙鳳目在閱覽狄仁傑的密折時，卻銳利如鷹，閃爍著帝王獨有的冰冷與決斷。
殿內寂靜無聲，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。李元芳垂首肅立，能清晰地感受到女皇身上散發出的、越來越沉重的威壓與寒意。
良久，武則天緩緩合上密折，指尖在那“墨衡”二字上重重一按，聲音聽不出喜怒：“墨衡…朕記得此人。當年其罪證確鑿，朕親自朱批。想不到，其遺毒竟能蟄伏數十載，釀成今日之禍患。”
她抬起眼，目光如實質般落在李元芳身上：“狄懷英所慮周詳，所謀雖險，卻是眼下唯一可行之策。朕，準其所奏。”
李元芳心中一塊巨石落地，剛要謝恩，卻聽武則天繼續道：“然，重陽大典，關乎國體，不容有失。爾等行事，須萬分謹慎。朕會下密旨，予狄懷英臨機專斷之權，宮中禁軍、內侍省，凡有所需，皆可調動，但務必隱秘。”
她略一沉吟，又道：“婉兒會居中策應，傳遞消息。必要時，朕的千牛衛，也可聽你調遣。”
“臣，代狄公，謝陛下信任！”李元芳單膝跪地，沉聲應道。女皇此言，已是將身家性命與江山社稷，都壓在了此次行動之上。
“去吧。”武則天揮了揮手，語氣中透著一絲不易察覺的倦意，“告訴狄懷英，朕，等著你們的好消息。”
李元芳重重叩首，起身，倒退著離開偏殿。殿門合上的刹那，他瞥見女皇獨自立於窗前的背影，在巨大的宮殿下，竟顯得有幾分孤寂。
手握密旨，李元芳不敢有片刻耽擱，立刻出宮，將消息帶回狄府。
狄仁傑得悉陛下首肯，精神大振，立刻開始緊鑼密鼓的布置。
“元芳，潛入礦道、直搗黃龍之事，由你全權負責。張環、李朗及內衛中最精銳的二十名好手隨你同行。所需裝備、解毒之物，立刻備齊。一旦曾泰找到礦道準確入口，即刻出發！”
“是！”李元芳三人抱拳領命，眼中皆是決然。
“曾泰！”狄仁傑看向剛剛匆匆返回、滿頭大汗的曾泰。
“學生在此！”曾泰激動道，“恩師所料不差！學生在蘭台秘庫塵封的前朝礦圖中，果然找到一條標注為‘廢’的支線礦道，其走向，正好從西苑邊緣，穿過皇城地下，最終指向…指向九龍殿地龍主通道的側下方！入口大致區域，就在西苑靠近冷宮的一處早已塌陷的假山群下！”
“好！”狄仁傑一拍桌案，“立刻組織可靠人手，秘密清理出口，但要做出自然塌方或尋訪古跡的假象！務必在今夜子時前，打通入口！”
“學生明白！”曾泰領命而去。
“狄春！”
“小人在！”
“你負責協調內外，供應所需。特彆是濃醋、銀丹草、冰片等防毒之物，以及強弓勁弩、火折、繩索等一應裝備，必須足量配備給元芳他們！”
“老爺放心！包在小人身上！”狄春拍著胸脯保證。
安排已定，眾人各自分頭準備。狄府之內，氣氛緊張而有序，猶如一張逐漸拉滿的強弓。
狄仁傑則將李元芳單獨喚至內室，從懷中取出一個小巧的瓷瓶，遞給他：“元芳，此行凶險異常，對手用毒詭譎莫測。這是沈太醫根據那毒粉特性，連夜趕製出的解毒丹，雖未必能完全克製，但或可緩解一時。你貼身藏好，以備萬一。”
李元芳接過，心中暖流湧動：“多謝大人！”
狄仁傑看著他，目光深沉：“元芳，記住，你們的首要任務，是找到並控製機關樞鈕，阻止其發動。若事不可為，則力求擒獲或擊殺首腦‘墨先生’。但無論如何，保全自身，亦是重中之重。我要你們，都活著回來。”
“大人…”李元芳喉頭微哽，重重點頭，“末將定竭儘全力！”
子時將近，西苑荒僻處。曾泰已帶人巧妙地清理開塌陷的亂石，露出了一個僅容一人通過的、黑黝黝的洞口，一股混合著泥土和鏽蝕氣息的冷風從中倒灌而出。洞壁可見明顯的人工開鑿痕跡，但年代久遠。
李元芳、張環、李朗及二十名精選內衛，皆已換上緊身黑衣，配備了所有裝備，集結於洞口。人人麵色肅穆，眼神銳利。
李元芳最後檢查了一遍裝備，目光掃過眾人，沉聲道：“諸位，此次深入虎穴，是為陛下，為朝廷，為天下百姓除害！凶險自不必說，但吾等身為公門之人，守土有責，義不容辭！望諸位同心協力，克竟全功！”
“願隨將軍，萬死不辭！”眾人低吼回應，聲雖壓抑，卻氣勢如虹。