太子李顯的密函，如同在狄仁傑心中投下一塊巨石。周明琰之死，果然牽涉西域邊情，這使案件的性質瞬間從普通凶殺上升至可能關乎邦交國策的高度。
狄仁傑不敢怠慢，立刻調整調查方向。他首先將重點放在破解周明琰留下的密碼劄記和那些怪異符號上。這是查明其死因及背後秘密的關鍵。
曾泰負責召集精通西域文字和密碼學的學者，對符號進行會診。而狄仁傑則親自研究那本密碼劄記。劄記用的是一種基於數字替換的加密方式，比之前“鬼市案”中的密碼更為複雜，密鑰似乎並非書籍，而是一套特定的規則。
與此同時，李元芳對鴻臚寺內部的排查也有了初步結果。周明琰人際關係簡單，工作勤懇，同僚對其評價頗高，並未發現明顯仇家。但有一點值得注意：約一個月前，周明琰曾與一位來自“康國”粟特人城邦，位於河中地區）的胡商有過數次秘密接觸，此事並未記錄在正式的接待檔案中。而那名胡商，在周明琰死前三天，已突然離開神都，不知所蹤。
康國胡商？秘密接觸？狄仁傑敏銳地捕捉到這條線索。粟特人以善於經商和充當東西方中間商聞名，他們往來於絲綢之路上，消息極為靈通。周明琰作為鴻臚寺主管西域事務的官員，私下接觸胡商，或許就是為了獲取某些不便於官方渠道獲得的信息。
“元芳，立刻查清那名康國胡商的詳細信息，姓名、樣貌、在神都的落腳點、以及與哪些人來往。生要見人，死要見屍！”狄仁傑下令。
“是！”李元芳領命而去。
就在李元芳追查胡商下落時，曾泰那邊傳來了關於符號的突破性進展。一位年邁的、曾隨軍遠征西域的老通譯辨認出，那些怪異符號，並非某種成熟的文字，而更像是一種軍中或特定團體使用的簡易密碼符號，其基礎似乎糅合了突厥、吐火羅等地的某些標記，常用於快速傳遞簡短信息！
“軍中密碼？”狄仁傑心中一震。難道周明琰之死，還牽扯到軍情？
老通譯嘗試著根據已知的幾種西域密碼規則進行破譯，花費了大半天時間，終於將其中一張紙條上的符號轉換成了可讀的文字。內容令人心驚：
“……駝隊……於闐玉……假道……疏勒軍備……大食……”
信息支離破碎，但關鍵詞觸目驚心！“於闐玉”是西域名產，“疏勒軍備”指向軍事，“大食”則是正在西方崛起的阿拉伯帝國！而“假道”一詞，在古代外交辭令中，常指借路，有時也暗含軍事通行或陰謀的意味。
周明琰似乎在暗中調查一支以運送於闐玉為掩護的駝隊，這支駝隊可能假借某種名義，與疏勒的軍備以及大食人有所關聯！這完全印證了太子密函中提到的“西域商路異常”！
那麼，周明琰的死，極有可能是因為他窺破了這個秘密，從而被人滅口！凶手，很可能就來自這個神秘的駝隊或其背後的勢力！
就在這時，李元芳帶回了一個更令人不安的消息：那名與周明琰接觸的康國胡商，在離開神都後，於潼關附近遭遇“馬賊”，人貨儘失，無一生還！現場偽裝成搶劫，但李元芳派去勘查的人發現，胡商護衛的傷口整齊，像是被訓練有素的人所為，且貴重財物並未被掠走多少。
又是滅口！對手的行動乾淨利落，毫不拖泥帶水！
“看來，我們麵對的是一夥組織嚴密、手段狠辣的敵人。”狄仁傑麵色凝重，“他們的目標，絕不僅僅是殺掉一個周明琰那麼簡單。那條‘商路’背後，定然隱藏著更大的陰謀。”
所有的線索，都指向了西域。周明琰是突破口，但他已死。現在唯一的希望，就是儘快完全破譯他的密碼劄記，找到關於那條異常商路和駝隊的具體信息。
狄仁傑將自己關在書房，與曾泰以及幾位密碼專家日夜不休地攻關。他們嘗試了多種可能的密鑰，包括西域曆法、星圖、甚至《古蘭經》章節因大食人信仰伊斯蘭教，但其崛起過程中與景教等亦有接觸），但進展緩慢。
第三日深夜，狄仁傑疲憊地揉著額角，目光無意間掃過書架上那枚作為證物的金貔貅鈕印。貔貅……金印……他腦中靈光一閃！周明琰死時緊緊攥著這枚金印，這會不會本身就是一種提示？密鑰，會不會與這枚印有關？
他拿起金印，仔細端詳。貔貅造型威猛，底座光滑，並無文字。但他注意到，貔貅盤踞的姿勢有些奇特，爪子的朝向、尾巴的卷曲，似乎暗含某種規律。
“曾泰，取西域星圖來！還有於闐、疏勒等地的方位圖！”狄仁傑急聲道。
圖紙鋪開，狄仁傑將金印的爪子朝向、尾巴指向與星圖、地圖進行比對。終於，他發現貔貅的姿勢，竟與某個特定時節、在於闐地區觀測到的北鬥七星形態有幾分相似！而根據星圖推算，那個特定時節，就在一個月前！
“以於闐為中心，北鬥指向為基準，換算成方位角！”狄仁傑下令。
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當方位角數字被代入密碼規則後，原本雜亂無章的劄記文字，開始顯現出意義！周明琰用密碼記錄了他對一支名為“賽爾德駝隊”的懷疑。該駝隊聲稱運輸於闐玉，但數量與報關不符，且路線詭異，多次接近疏勒等軍事重鎮。他懷疑駝隊暗中為大食人輸送情報甚至違禁物資，並可能借機測繪西域軍情地圖。他還提到，駝隊中混有身份不明的“異色瞳人”可能指西亞或歐洲人），並隱約提及駝隊與朝中某位“貴人”有所牽連……
密碼劄記的內容，揭露出一個驚人的陰謀：一支受外部勢力操控的駝隊，正以商貿為掩護，從事危害帝國西域安全的間諜活動！而周明琰，正是因為察覺並開始調查此事而招來殺身之禍！
“朝中貴人……”狄仁傑放下譯稿，心情沉重。案件再次牽扯到朝廷高層，這與之前鬼市案如出一轍。難道這西域魅影的背後，也與宮廷權力鬥爭有關？
“恩師，現在怎麼辦？”曾泰問道，臉色發白。案情之重大，已遠超想象。
狄仁傑站起身，走到窗前，望著東方泛起的魚肚白，決然道：“立刻備轎，進宮麵聖！此事關乎西域安危，帝國利益，必須即刻稟明陛下，采取斷然措施！”
鴻臚寺的風波，已然演變成一場席卷西疆的暗戰前奏。狄仁傑知道，他必須搶在對手完成其陰謀之前，斬斷這隻伸向帝國西域的黑手。一場圍繞絲綢之路控製權、涉及國際勢力的較量，就此拉開序幕。神都的黎明，注定無法平靜。
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