安西八百裡加急軍報，如同一聲凜冽的號角，打破了神都因武懿宗案暫告段落而帶來的短暫平靜。怛羅斯河穀——這個遠在萬裡之外的地名，此刻卻重重地壓在了狄仁傑和整個大唐朝廷的心頭。
狄仁傑手持軍報，與曾泰疾步穿宮過殿，直奔紫宸殿。殿內，武則天顯然也已接到消息，正與幾位樞密重臣緊急商議，氣氛凝重得如同暴風雨前的天空。
“狄卿來得正好！”武則天見到狄仁傑，立刻將安西軍報遞給他，“郭元振奏報，阿卜杜勒現身怛羅斯，與當地部落勾結，其心叵測！眾卿以為該如何應對？”
狄仁傑快速閱畢軍報，心中已然明了局勢的嚴峻性。怛羅斯地處要衝，若被阿卜杜勒這等心懷叵測之輩利用，煽動部落叛亂，或引大食勢力東進，則安西四鎮門戶洞開，絲綢之路斷絕，帝國在西域的百年經營恐將毀於一旦！
“陛下！”狄仁傑率先開口，聲音沉靜卻帶著不容置疑的力量，“阿卜杜勒乃武懿宗案餘孽，凶狡異常，此番現身怛羅斯，絕非遊山玩水，必是企圖利用當地複雜形勢，興風作浪，以報其陰謀敗露之仇，並繼續實施其危害我朝之圖謀！臣以為，絕不可姑息縱容，必須采取果斷措施，將其擒獲或殲滅於國門之外！”
兵部尚書出列道：“狄閣老所言極是。然則，怛羅斯地處偏遠，我大軍調動不易，且當地部落態度不明，若貿然派兵征剿，恐師出無名，反激起更大變亂，若大食趁機介入，則局勢更難收拾。”
“李尚書所慮，不無道理。”狄仁傑頷首，隨即話鋒一轉，“然，非常之時，當行非常之法。阿卜杜勒乃朝廷欽犯，西域諸國皆知。我朝可遣一能臣乾將，持陛下詔書，率精騎數千，以追捕欽犯、宣慰藩部為名，快速進入怛羅斯地區。此舉，一可彰顯天朝法度，震懾宵小；二可實地探查阿卜杜勒真實意圖及部落動向；三可相機行事，若其果真圖謀不軌，則當即以雷霆手段擊之，將禍患扼殺於萌芽！”
武則天鳳目閃爍，顯然在權衡利弊。狄仁傑的策略，兼具法理與靈活性，避免了大規模興師動眾可能帶來的風險，又體現了朝廷維護西域穩定的決心。
“狄卿以為，何人可擔此重任？”武則天問道。
狄仁傑早已思慮周全，奏道：“安西副都護郭元振，久在西域，熟知地理民情，勇略兼備，可當此任。陛下可明發詔諭，授其臨機專斷之權，令其統轄安西精騎，聯合當地忠於朝廷的部落，相機處置怛羅斯事宜。”
“準奏！”武則天終於下定決心，“即命郭元振為怛羅斯宣慰討擊使，率兵五千，火速前往怛羅斯，追剿阿卜杜勒，安撫諸部！一應事宜，許其先斬後奏！”
“陛下聖明！”眾臣齊聲道。
決策已定，具體的調兵遣將、糧草籌措事宜自有兵部、戶部去忙碌。退朝之後，武則天單獨留下狄仁傑。
“狄卿，”武則天語氣中帶著一絲不易察覺的憂慮，“西域之事，關乎國運。郭元振雖勇，然阿卜杜勒狡詐，當地形勢複雜，朕心實難安穩。卿可有其他良策，以策萬全？”
狄仁傑深知武則天所慮，沉吟片刻道：“陛下所慮極是。明槍易躲，暗箭難防。除郭將軍明麵進軍外，臣建議，可另遣一支精乾小隊，化裝成商旅或部落民，秘密潛入怛羅斯，暗中查探阿卜杜勒的具體計劃、聯絡對象，並設法聯絡當地心向朝廷的勢力，以為內應。如此明暗結合，方可確保無虞。”
“嗯……”武則天緩緩點頭，“此計甚妥。這支小隊，須得絕對可靠，且精通西域語言風俗。狄卿可有合適人選？”
狄仁傑心中已有一個人選，那便是多次隨他出生入死、膽大心細、且曾在西域征戰過的李元芳！但此去凶險萬分，他一時竟有些難以啟齒。
武則天何等精明，見狄仁傑神色，已猜出七八分，歎道：“可是想讓李元芳去？”
“陛下明鑒。”狄仁傑躬身道，“元芳勇武忠誠，熟悉西域，確是上佳人選。隻是……”
“朕知你心意。”武則天擺擺手，“然為國效力，豈能惜身？便依卿所奏，令李元芳挑選得力人手，秘密前往。一應所需，由內衛府全力配合。”
“臣，代元芳謝陛下信任！”狄仁傑鄭重道。
離開皇宮，狄仁傑心情複雜。一方麵，為朝廷能迅速做出反應而欣慰；另一方麵，又為李元芳即將深入虎穴而擔憂。回到府中，他立刻喚來李元芳，將朝廷決策和秘密任務告知。
李元芳聽罷，毫無懼色，反而眼中燃起戰意：“大人放心！末將定不辱命，必將那阿卜杜勒的陰謀查個水落石出，將其擒獲歸來！”
狄仁傑看著愛將堅毅的麵容，拍了拍他的肩膀：“元芳，此行非同小可，怛羅斯龍蛇混雜，敵友難辨。你需見機行事，安全第一。若事不可為，當以保全自身為重。”
“末將明白！”
當日，李元芳便從內衛中挑選了十名精通西域語言、武藝高強、善於偽裝的勇士，攜帶必要裝備和金銀，化整為零，悄然離開神都，踏上了西去的征途。
而安西那邊，郭元振接到朝廷詔令後，立刻點齊兵馬糧草，以雷霆之勢，率五千精騎離開疏勒，浩浩蕩蕩向怛羅斯河穀進發。大軍行動的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍西域。
神都的狄仁傑，一麵處理著日常政務，一麵密切關注著來自西域的每一點消息。他知道，怛羅斯的局麵，將直接影響到未來數年乃至數十年的西域格局。阿卜杜勒就像一顆毒瘤，必須徹底鏟除。
然而，等待是漫長的。千裡傳訊，即便有八百裡加急，消息來回也需要時日。神都的秋意越來越濃，狄仁傑書房內的燈火，也常常亮至深夜。他時而審視西域地圖，推演各種可能；時而翻閱古籍，了解怛羅斯地區的風土人情和曆史淵源。
一場圍繞帝國西陲安全的暗戰與明爭，已然在怛羅斯河穀拉開序幕。狄仁傑雖身處廟堂之上，但其心已隨李元芳的精乾小隊和郭元振的浩蕩大軍，飛向了那片充滿未知與挑戰的廣袤土地。他相信，隻要應對得當，大唐的旗幟，必將繼續在西域的天空下高高飄揚。
而此刻的怛羅斯，已是山雨欲來風滿樓。阿卜杜勒的身影，如同幽靈般遊蕩在河穀與部落之間，一場更大的風暴，正在醞釀之中。
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